Книга Прочнее оков, страница 81 – Ольга Куно

Дочь хозяина принесла нам ужин, и я понадеялась, что процесс поглощения пищи сделает соседа менее разговорчивым. Увы, его хватило минут на пять. Затем жаркая дискуссия (по большей части с самим собой) продолжилась.

— Да, непростые настали нынче времена, леди Стэнфорд. Простите меня за этот вопрос, но вы ведь не замужем? Я не вижу у вас обручального кольца.

Я всё-таки закашлялась; потребовалось некоторое время, прежде чем я смогла ответить.

— Нет, не замужем.

— А я вдовец, - с воодушевлением сообщил Ваксхед.

Я едва не уронила голову на руки. Ну, Нэнси, твоя мысль материализовалась! Вот он, твой вдовец на мою голову.

— Сожалею, - процедила я.

Совершенно искренне, но собеседник, естественно, понял меня превратно.

— С тех пор прошло уже пять лет, - откликнулся он. – Сначала я, конечно же, горевал, но, знаете, время действительно лечит. С год назад я начал подумывать о том, чтобы жениться вторично.

— И что же вас остановило?

— Простите?

— Ну, вы ведь до сих пор неженаты. Значит, что-то вам помешало?

Я лениво ковырялась в тарелке, утратив всякий аппетит. Аккуратно окинув взглядом зал, обнаружила, что некоторые из присутствующих успели заинтересоваться нашим разговором. Посетителей, правда, стало поменьше: многие закончили ужин и ушли. Но вот, например, за соседним столом сидит женщина моих лет с дочкой-подростком, которой, должно быть что-то около двенадцати. И что характерно, обе взирают на меня в равной степени сочувственно. Я подмигнула девочке и вновь приняла приличествующее ситуации тоскливое выражение лица.

— Знаете, найти подходящую кандидатуру очень трудно, - оживлённо сообщил Ваксхед, который, видимо, только и ждал повода поднять эту тему. – Наши вестральские женщины как-то…не соответствуют.

— Отчего же?

— Одним не хватает образования, другие недостаточно умны, третьи чересчур самостоятельны. Вот вы, скажите откровенно, состоите где-нибудь на службе?

— Нет.

Односложно и правдиво.

— Ну конечно! – с видимым облегчением воскликнул сын барона. – Конечно же нет! Сразу видно, что вы порядочная женщина, в отличие от этих новомодных. Именно так и нужно. Мало ли в хозяйстве дел найдётся, небось не заскучаешь. Гостей принять, за слугами присмотреть…

— Живопись обсудить, - мрачно предложила собственный вариант я.

Ваксхед кивнул с воодушевлением.

— А дом у вас большой? Это я так, просто любопытствую.

— Да ничего особенного. Можно сказать, маленький.

Не стоило, конечно, рассчитывать, что это умерит пыл собеседника, однако надежда, как говорится, умирает последней.

— Ну и нестрашно. – Ваксхед оказался предсказуемо снисходителен. – Одному человеку большой дом и не нужен. Вот семья – это другое дело. Тут самое главное – детьми вовремя обзавестись. Вы, конечно, немного с этим задержались, но ничего, успеть ещё можете.

Женщина за соседним столом выронила ложку, и та громко звякнула о край миски. Я опустила взгляд на собственные руки, вроде бы как разглядывая ногти, а в действительности прикидывая, сколько ещё времени продержусь без того, чтобы устроить безобразный скандал. Немного пугало, что после такой выходки кардинал откажется иметь со мной дело. С другой стороны, если я буду сдерживаться слишком долго, одним только скандалом не ограничится. Вероятнее, здесь произойдёт убийство. Интересно, согласится ли кардинал встретиться со мной в этом случае? Разве только исповедовать меня перед казнью…