Книга Любимый плут, страница 10 – Кэролайн Линден

— Оно и ни к чему, — вяло отреагировал на ее замечание Макс.

Эти слова произвели оглушительный эффект. Первым пришел в себя поверенный: поджав губы, уставился в пол, капитан откашлялся, прочищая горло, а в глазах герцогини сверкнули кинжалы.

— Кроме того, вы не предпринимаете никаких усилий, чтобы обрести респектабельность, сэр! — отрезала она в ответ. — Это меня и беспокоит. Именно поэтому я послала за вами. Поскольку герцог Карлайл обладает огромной властью, надлежит пользоваться ею с достоинством и с непременным соблюдением внешних приличий.

Макс вспомнил, что последним герцогом, которого он видел вживую, был молодой Умбертон. За одну ночь юноша проиграл одиннадцать тысяч фунтов, а потом от обиды стянул бриджи и помочился на карточный стол. Достоинство и внешние приличия — вот уж действительно!

— Это вызывающая трепет ответственность, — сурово, как судья, произнес капитан, впитывая ее слова, словно они были выбиты на скрижалях. — Надеюсь, я смогу стать достойным титула и ответственности, которую он налагает.

Его манеры, подобострастные на взгляд Макса, тем не менее растопили лед в герцогине.

— Ожидаю этого от вас, капитан, — приветливо кивнула ему дама, а когда опять стала холодной, повернулась к Максу. — И от вас, мистер Сент-Джеймс.

Он чуть склонил голову, подтверждая, что принял к сведению.

— Я понимаю, что это может быть сложно — как морально, так и материально, — поэтому готова оказать вам помощь. Мистер Эдвардс выделит каждому из вас по пять сотен фунтов, немедленно. Я верю, что вы с умом воспользуетесь ими, и через полгода вернетесь в поместье Карлайл настоящими джентльменами: серьезными, благородными и воспитанными. Если я буду довольна вашими успехами, то будете получать по полторы тысячи фунтов ежегодно, чтобы поддерживать свое стремление оставаться респектабельными.

О господи! Пятьсот сейчас и полторы тысячи на год! Какое-то мгновение Макс не верил своим ушам, но некое «если» в ее заявлении все же услышал и понял, что это совсем не манна небесная, как могло показаться.

— А если вы не будете довольны? — поинтересовался он вежливо.

Герцогиня вздохнула, но все же ее порадовал этот вопрос: мозги у него варят.

— Если у вас ничего не выйдет, тогда от меня больше не получите ни фартинга. Вы что, действительно настолько не верите в себя, чтобы пренебречь таким шансом, мистер Сент-Джеймс?

«Нет, ну что вы! Конечно, нет!» Он почтительно склонил голову:

— Просто захотелось уточнить.

— Я буду наблюдать за вашими успехами все это время, но знайте: я вам не враг. Это предложение направлено на то, чтобы помочь вам. Не обольщайтесь, что дела в поместье идут сами по себе или что нанятый управляющий способен все сделать сам. Вы оба даже не мечтали о наследстве, вам будет трудно свыкнуться с этим, но вы должны воспользоваться представившейся возможностью. Я настоятельно советую вам принять это предложение и отнестись к нему со всей серьезностью.

Капитан опять прочистил горло, и герцогиня бросила ему предостерегающий взгляд.

— Да, конечно, ваша светлость. Это исключительная щедрость с вашей стороны.

— Это не так, — возразила дама. — У меня нет ни малейшего желания наблюдать, как рушится замок и хиреет поместье. Я хочу убедиться, что наследие рода переходит в достойные руки того, кто станет заботиться о сохранении его величия для будущих поколений. С этой целью вам даются полгода, чтобы упрочить свое положение в обществе и доказать, что вы способны управлять поместьем. И не беспокойтесь о том, что деньги перестанут поступать, если я вдруг, не дай бог, умру, — добавила герцогиня, и ее темные глаза опять остановились на Максе. — Будет составлено завещание со всеми необходимыми распоряжениями. Ежегодные выплаты будут продолжаться до тех пор, пока соблюдаются мои условия.