Книга Любимый плут, страница 25 – Кэролайн Линден

К тому времени когда по окончании ужина тетушка Френсис возглавила шествие в гостиную, Бианка буквально кипела. Благодаря банальному разговору, предложенному отцом, мистер Сент-Джеймс сумел проявить безошибочную вежливость и способность обсуждать дороги и шлагбаумы на них до тех пор, пока сидевшие за столом не стали клевать носом. Но поскольку это была одна из самых любимых тем хозяина дома, даже тетя Френсис признавала с горечью, что не может вмешиваться. Леди покинули столовую, чтобы невзначай не заснуть и не угодить лицом в пудинг.

— Он лондонец до мозга костей. — Бианка вернулась к своему первоначальному плану убедить Кэти в том, что Сент-Джеймс, сноб и денди, не годится на роль мужа. — Совершенно неудивительно, что он, дабы угодить отцу, нес этот бред про дороги с таким энтузиазмом. Для него наверняка эта поездка на север оказалась настоящим шоком.

Кэти с грустью посмотрела на нее, но не сказала ни слова.

— А я бы поспорила: выглядит он вполне искренним, — задумчиво проговорила Френсис, пригубив еще одну порцию портвейна. — Солидный фермерский отпрыск.

— Правда? Вот уж не подумала бы, судя по количеству кружев и золота на его наряде.

— Не в навозе же ему приезжать с визитом! — строго заметила старая дама. — Земля делает мужчину сильным и решительным, а его страсти и цели — обоснованными.

— Меня в дрожь кидает, стоит представить, какие страсти владеют мистером Сент-Джеймсом, — не удержавшись, высказалась Бианка.

Тихо всхлипнув, Кэти вскочила и выбежала из комнаты.

Френсис удивленно вскинула брови и, насладившись очередным глотком портвейна, спросила:

— Что это на нее нашло? Я решительно заявляю, что девочке пора замуж. В последнее время она исключительно эмоциональна. Один ужин в присутствии мужчины, и она ударяется в слезы!

Бианка насупилась. Несмотря на все предыдущие замечания, теперь тетя Френсис заговорила, как отец.

— Тебе известно, что Сент-Джеймс намерен жениться на Кэти?

У Френсис брови взлетели еще выше.

— На ком? На Кэти?

— Он уже попросил у отца ее руки, — подтвердила Бианка. — За этим он и приехал в Марслип: завоевать сердце бедной девушки и обеспечить себе приличный доход от Перузии, — можно не сомневаться. И папа согласен. — Она помолчала и добавила: — Вот только я не верю, что Кэти эта идея по душе.

— Глупая девчонка! — решительно заявила тетушка. — Это не самый худший вариант.

— Да, конечно, — невинно заметила Бианка. — Правнук чистильщика королевского стульчака! Ах нет — прошу прощения — сокольничего! Какая честь! Какой престиж! Мы вознесемся надо всеми в Стаффордшире.

Старуха мрачно взглянула на нее и медленно проговорила:

— Я понимаю, к чему ты клонишь: в силу пока неясной мне личной неприязни к этому мальчику ты хочешь, чтобы я все расстроила. Так вот: даже не подумаю! Заключать самые непредсказуемые браки — семейная традиция Тейтов.

Бианка залилась краской, осознав, что ее раскусили, и горячо начала:

— Но Кэти и мистер Мейн…

— Тихо! — Френсис поднялась и наставила на нее палец. — Если тому суждено было случиться, то Мейну следовало бы упасть здесь на колени и умолять Сэмюела отдать ему Кэти. Он разве сделал ей предложение?

Насупившись, Бианка была вынуждена признать, что учтивый викарий до такого не додумался.

— И не сделает, — с беспощадной холодностью заключила Френсис. — Эти двое никогда бы ни на что не решились, даже если бы захотели. Я за всю свою некороткую жизнь не встречала более мягких, покорных и податливых людей! Каждому из них требуется опора: кто-то более сильный и решительный. По крайней мере, этот парень, Сент-Джеймс, кажется именно таким. Он не позволил тебе взять над ним верх, ведь так? Это тебя и бесит.