Книга На границе империй. Том 10. Часть 17, страница 68 – INDIGO

— Есть новости о Лейте? — спросил Грегор, не поднимая головы от бумаг, хотя рука его на мгновение замерла над листом.

— Никаких, — Коуэлл покачал головой, и по тому, как он это сказал, было видно: он ненавидел приносить этот ответ снова и снова не меньше, чем Грегор ненавидел его слышать. Он на секунду отвёл взгляд в сторону, будто эта пауза давала ему время подобрать более мягкие слова для того, что он собирался сказать дальше. — Но есть другое. Аварская делегация прислала уточнённую повестку для завтрашнего утра. Просят добавить в неё пункт, которого не было в предварительной переписке.

— Какой пункт? — Грегор посмотрел в глаза Коуэла.

— Формулировка обтекаемая, — Коуэлл заглянул в планшет, будто сверяясь с точной формулировкой, хотя явно помнил её наизусть: — «Вопрос о происхождении технологий, применявшихся в приграничных инцидентах последних месяцев». Ничего конкретнее.

Грегор отложил планшет и на мгновение прикрыл глаза, обдумывая услышанное.

— Формулировка знакома мне по другому случаю, — добавил он вслух, открывая глаза. — Три года назад, во время спора о таможенных пошлинах, Велин точно так же начинал с невинного «вопроса», прежде чем через месяц превратить его в официальный протест. Тогда мы потеряли два месяца на то, чтобы понять его игру, и это дорого нам обошлось за столом переговоров.

Коуэлл понимающе кивнул, хотя по его лицу было видно, что он слышит эту историю не впервые — Грегор рассказывал её каждому новому секретарю посольства как своего рода предостережение, и Коуэлл давно выучил её едва ли не наизусть.

— Значит, дело не только в границе, — сказал он тихо, скорее себе, чем Коуэллу. — Велин готовит почву для чего-то более серьёзного.

— Может быть, — согласился Коуэлл, осторожно присаживаясь на край кресла, напротив Грегора, будто не был уверен, позволительно ли ему садиться при таком разговоре. — Но пункт сформулирован как вопрос, а не как обвинение. Это хороший знак, если вдуматься. Обвинение вносят в одностороннем порядке. Вопрос лишь предлагают обсудить.

— Или готовят почву так, чтобы обвинение прозвучало из наших собственных уст, а не из аварских, — заметил Грегор. — Велин слишком опытен, чтобы формулировать что-то прямолинейно, если может добиться того же самого обходным путём. Он умеет заставить собеседника самого произнести то слово, которое ему нужно, — так, чтобы потом это слово нельзя было взять назад.

Коуэлл ещё немного постоял в дверях, будто не решаясь произнести что-то ещё, переступил с ноги на ногу и опустил взгляд на планшет в руках, словно проверяя, не забыл ли он чего. Грегор, зная его достаточно давно, чтобы читать подобные паузы без слов, отложил планшет полностью и откинулся на спинку кресла.

— Говори, — сказал он.

— Я взял на себя смелость отправить ещё один запрос по всем доступным каналам о судьбе брата вашего сиятельства, — произнёс Коуэлл, тщательно подбирая слова, явно ожидая, что новость будет принята без восторга. — На этот раз не через официальную сеть станционной связи, а через частный канал, которым они пользовались во время переговоров. Ретрансляция шла через три независимых узла, минуя основной коммуникационный ствол станции, на случай, если основной канал прослушивается. Ответа пока нет. Но сам факт, что канал остался открытым и не заблокирован, притом что все прочие пути к той станции перекрыты, кажется мне достойным внимания.