Книга Больше, чем страсть, страница 1 – Екатерина Каблукова

— Леди и джентльмены, прошу минуту вашего внимания! — голос хозяина бала, лорда Боброука, перекрыл звуки вальса. Музыканты тотчас прекратили играть, а танцующие пары остановились. Стоя у колонны, как будто белоснежный мрамор мог скрыть ее от толпы, Элен затаила дыхание. Отчаяние охватило ее, девушка прекрасно знала, что сейчас произойдет. До последней секунды она надеялась, что этого не случится. Надежда угасла.

— Я счастлив объявить о помолвке моей дочери, мисс Лавинии Боброук, с виконтом Джеймсом Латтимером.

Взгляды присутствующих устремились на счастливую пару. Миниатюрная брюнетка скромно потупилась, а стоящий рядом высокий статный блондин широко улыбнулся. Элен до крови прикусила губу, бокал в руке дрогнул, и лимонад пролился на платье, растекаясь уродливым пятном на ткани. Но девушке было все равно. Всхлипнув, она устремилась к дверям, неуклюже лавируя в толпе гостей, спешивших поздравить счастливую пару.

Тонкие подошвы бальных туфель скользили на мраморных ступенях, мир вокруг предательски расплывался, и девушке пришлось остановиться, чтобы смахнуть так некстати появившиеся слезы.

— Элли, ты уходишь? — Оуэн Рондстон, младший брат и единственный наследник семейных долгов, появился на площадке второго этажа. Его язык заплетался, а глаза подозрительно блестели.

— Я? — выдохнула девушка, пытаясь взять себя в руки. Как обычно, Оуэн был пьян и вряд ли заметит ее состояние. — Да, я…

— Надеюсь, ты не станешь настаивать, чтобы я провожал тебя? — продолжал он. — Мне сегодня дьявольски везет!

— Ну хоть кому-то, — горько усмехнулась Элен. — Хотя да, в игре мне бы тоже повезло…

— Что ты имеешь в виду? — Оуэн вытаращил глаза.

— Ничего. Удачи тебе!

Махнув рукой, девушка продолжила свой путь. Ей хватило сил на то, чтобы спуститься по ступеням, подхватить поданный лакеями плащ и дойти до экипажа. Только сев в карету, Элен позволила себе разрыдаться.

Идеальная пара! Какая же она была дура, что осмелилась даже мечтать о счастье. Джеймс Латтимер, ее сосед и приятель по детским шалостям, женится. И не на ней.

Джеймс… Будучи соседями, они вместе лазили по деревьям, собирали ежевику и удили рыбу. Вместе скакали по полям. Вместе танцевали на детском балу… Потом Джеймс уехал в закрытую школу, а когда вернулся…

К тому времени Элен Рондстон уже поняла, что у нее есть магический дар, а еще что она некрасива. И если с первым еще можно было смириться, то вот второе… Элен всегда была полной. Но если в детстве все в один голос утверждали, что она очаровательный ребенок, то в подростковом возрасте умиление родителей сменилось озабоченностью. Приданое Элен было не слишком большим, и вряд ли порядочный джентльмен, ищущий покладистую жену, мог смириться со столь значительными недостатками, как вес невесты и веснушки, усыпавшие кожу, поэтому миссис Рондстон со всей решительностью взялась за дело. Длительные изнуряющие прогулки и строгая диета не возымели успеха. Под бдительным оком матери Элен не могла проглотить и кусочка, зато потом, после ужина, она тайком пробиралась на кухню, где у сердобольной кухарки была припрятана тарелка рагу или же кусок вишневого пирога. Элен всегда съедала все подчистую, а потом мучилась угрызениями совести, что, впрочем, не мешало ей просить добавки.