Книга Больше, чем страсть, страница 6 – Екатерина Каблукова

— Вчера ко мне заходил маркиз де Мерсер, — мистер Рондстон отложил салфетку и внимательно посмотрел на жену. — Он просил руки Элен. Я согласился.

— Как? — охнула миссис Рондстон. — Но ведь маркиз…

— Обещал оплатить долги Оуэна.

— А… — как обычно, при упоминании имени наследника все возражения относительно судьбы дочери пропали.

Мистер Рондстон кивнул и продолжил:

— Как видите, миледи, мы еще и сэкономим на приданом. И избавимся от всех этих сплетен!

— Прекрасно, — улыбнулась миссис Рондстон, признавая мудрость супруга. — Думаю, после ужина мы известим Элен.

Известие о том, что она выйдет замуж заставило сердце Элен тревожно сжаться, а имя будущего мужа и вовсе привело в ужас.

— Но он старый! — девушка в отчаянии посмотрела на мать, но та сделала вид, что не замечает её взглядов.

— Зато оплатит все наши долги.

— Вы… вы продаете меня? — Элен оцепенела. Ей казалось, что она видит дурной сон.

— Мы устраиваем твою судьбу! Маркиз де Мерсер — прекрасная партия для такой, как ты!

— Как я? — охнула девушка.

Мать вздохнула:

— Дорогая, будем честны: красотой ты не блещешь, а твое приданое, гм… оставляет желать лучшего…

— И кто в этом виноват? — не сдержавшись, парировала девушка.

Миссис Рондстон прищурилась:

— Что ты имеешь в виду?

— Это Оуэн проигрывает все наши деньги! Оуэн и отец!

Хлесткая пощечина обожгла кожу. Элен схватилась за щеку.

— Хватит! Куда и как тратят деньги твой отец и брат, не имеет значения! Отец уже дал согласие на твой брак с маркизом и получил задаток. Свадьба состоится через три недели, — заявила миссис Рондстон и вышла.

Элен рухнул на кушетку и закрыла лицо руками. Это было унизительно. Ее попросту купили как вещь. Карету или фарфоровую статуэтку. И кто? Маркиз де Мерсер! Элен вспомнила одутловатую фигуру жениха, его пробирающий до холодных мурашек взгляд… Ни для кого не было секретом, что маркиз жесток. Проговаривали, что он избивает слуг, и продажные женщины отказывают ему.

И вот Элен будет принадлежать этому человеку. При мысли о том, что маркиз станет её мужем и сможет касаться её, к горлу подступила тошнота. Элен поднесла руку ко рту, дурнота не уходила, и девушка прикусила тыльную сторону ладони.

Во рту появился солоноватый привкус, зато голова перестала кружиться. Девушка глубоко вздохнула и выпрямилась. Отменить свадьбу невозможно, родители никогда не пойдут на это. Значит, ей придется сбежать.

От дерзких мыслей дыхание снова перехватило. Элен понимала, что если поступит таким образом, то больше никогда не сможет появиться в приличном обществе, но, мнение приличного общества не стоило того, чтобы терпеть жестокость мужа.

Она нахмурилась, обдумывая все еще раз. Если она собирается жить самостоятельно, ей нужны средства. Оставалось понять, откуда их взять. Элен ничего не умела делать.

Всю жизнь ей внушали, что единственное достойное занятие — выйти замуж за состоятельного джентльмена, иначе ей придется остаться старой девой и жить приживалкой в семье брата, выполняя прихоти его жены. Элен задумчиво к покусала губу. А ведь с тем же успехом можно пойти в компаньонки какой-нибудь престарелой леди. И исполняя прихоти, получать жалование.

Единственное, что смущало в этом плане, — отсутствие рекомендаций, поэтому на столицу рассчитывать не приходилось, с другой стороны, насколько Элен было известно, пожилые леди предпочитали жить в провинции. К тому же, если дать понять, что Элен готова работать практически за кров и еду…