Онлайн книга «Лавка старинных диковин»
Как оказалось, тот жаркий летний полдень, когда я смотрела футбол, ознаменовал новую катастрофу. Вскоре пошел дождь. Сильный, с громом и молнией. Лил весь день, всю ночь и еще двое суток кряду. Настоящий летний ураган. Зародился он, похоже, в южных широтах, затем покрутился над Саргассовым морем, разошелся как следует и двинулся к побережью, на сушу, постепенно добравшись и до Пайни-Бьюта. Все ринулись укреплять дамбы, защищавшие нашу низину. Тогда-то и случилась беда. Меня оставили дома одну. Конечно, какой прок от русалки? Внезапно грянул выстрел. Потом дверь распахнулась, и в комнату ввалилась компания мужчин. Человек пять-шесть, неместные. Зловещей наружности, небритые, одежда в лохмотьях. Чужаки ворвались с винтовками, стряхивая воду с длинных сальных волос. Заметив меня, сгрудились вокруг. – Так, и кто у нас тут? – ухмыльнулся один. Другой заглянул в лохань: – Глянь, у нее рыбий хвост. Будь я проклят, да это же русалка! Они обменялись непонятными шутками, потом кто-то спросил: – И чего с ней делать? – Отвезем в Роли и продадим! – Много за нее не выручишь. Уродцев сейчас полно кругом. – Она же наполовину рыба! Вываляем в муке и зажарим. – Лучше заберем с собой. Всадникам Дэвиса пора поразвлечься. Я плакала, умоляла, но бандиты со смехом и непонятными шутками вытащили меня из лохани. Снаружи их поджидали другие, верхом на лошадях. Меня всучили од ному из конных. – Кто это? – спросил бородач постарше, в надвинутой на лицо шляпе. Штанина его комбинезона насквозь пропиталась кровью. – Русалка, кэп! – На кой черт она нам? – Ребята хотят порезвиться. На следующем привале и начнем. Вожак нахмурился: – Совсем сдурели? За нами охотится половина национальной гвардии, а вам лишь бы девки. – Мы же люди, кэп, потребности имеем. Да и потом, кто станет нас искать в такой дождь? Кэп, судя по виду, был человеком серьезным. Казалось, он вот-вот велит подручным меня отпустить, но, верно, решил не портить отношения, тем более что был ранен в ногу. Любитель поразвлечься не собирался сдавать позиций и в случае отказа запросто мог учинить драку. – Еду раздобыли? – изрек наконец главарь. – Мешок кукурузы и пару цыплят, больше ничего, – откликнулся кто-то. – Тогда по коням. Меня перебросили через седло, точно мешок с зерном, и всадники помчались галопом. Я не знала, что со мной хотят сделать, но готовилась к худшему. Отряд несся под проливным дождем, от тряски меня вырвало. Мимо мелькали пологие лесистые холмы и долины. Потом дождь перестал, к полудню выглянуло солнце. Завидев ручей, главарь по имени Дэн вскинул руку. Всадники разом натянули поводья, спешились и занялись обустройством лагеря. Меня опоясали веревкой, а другой конец привязали к дереву. Мужчины пребывали в прекрасном расположении духа, даже Дэн, невзирая на рану, которая хоть и тяготила при ходьбе, но скакать верхом не мешала. По кругу пошла бутыль – не иначе с виски. Предложили и мне, но я отказалась. Мои похитители быстро захмелели. Вскоре все разговоры свелись к еде. У бандитов с утра не было во рту ни крошки. В Пайни-Бьюте добычей они почти не разжились. Вдобавок днем раньше застрелили их товарища по кличке Отис, а Дэна ранили. Внезапно Дэн сказал: – Сейчас бы жареной рыбки! Сообщники хором загалдели про рыбалку, наперебой хвастаясь своим умением. Вот только крючков ни у кого не нашлось, растеряли в дороге. Все тут же поскучнели, задумались, а Дэн бросил: – На кой нам крючки! У нас ведь есть русалка, пусть она и ловит. Тут все глаза уставились на меня. Я собиралась сказать, что в жизни не ловила рыбу, но Дэн хитро подмигнул мне и продолжал: – Уважишь нас, дорогуша? Не знаю почему, но я ему сразу поверила. Может, из-за раны, не знаю. Просто нутром чуяла, что он на моей стороне, поэтому кивнула: – Мне не привыкать. Один бандит, кажется его звали Джейк, с сомнением покачал головой: – Чепуха какая! Станет она по своей воле таскать нам рыбу! – Выбора-то нет, – хмыкнул Дэн, вынув моток веревки. – Рыбачка будет у нас на крючке. Станет дурить – вытащим и отшлепаем. Джейк, лично займешься. Тот на минуту задумался, потом кивнул: – Неплохая мысль. Не поем рыбки, так отшлепаю русалку. И не только отшлепаю. Мужчины снова загалдели, наперебой перечисляя варианты этого «не только». Подмигнув снова, Дэн туго затянул узел на моей талии. – Теперь никуда не денется, – ухмыльнулся он и, схватив меня за руку, поволок к ручью. – Ты уж постарайся, девочка, иначе худо будет. – И столкнул с берега, украдкой сунув мне в руку какой-то предмет. Лишь в воде я поняла, что это нож. – За работу, крошка! – скомандовал Дэн и стал травить веревку. Я нырнула, ощущая настоящее блаженство. Нож был тупой и не резал, но, орудуя его концом, мне удалось развязать узел. Освободившись, я поплыла по течению, понимая, что рано или поздно оно приведет к морю. Следующие несколько часов, опасаясь погони, я плыла и плыла без остановки, держась у самого дна. Не знаю, почему Дэн дал мне нож. Наверное, у него была жена или сестра, а может, и дочка, которую он искренне любил когда-то, прежде чем мир сошел с ума. Ручей вынес меня к реке, и я поплыла дальше, потому что все реки текут к морю. Плыть в глубоких водах широкой реки было легко. Должно быть, как обычному человеку – ходить по ровной дороге. Только мне еще и течение помогало: направляло и держало на плаву, когда я уставала. Проголодавшись, я поймала рыбу и съела, оставив лишь голову и хребет. Вкуснятина! Поймала еще одну и на елась до отвала. После я лениво плыла по течению, почти не шевелясь и лишь изредка возвращаясь к середине реки. Страх оставил меня. Встреча с бандитами теперь походила на полузабытый кошмар. Даже Пайни-Бьют постепенно стирался из памяти. Зато пробудились давние мысли и воспоминания. Например, сон, который я видела много лет назад, когда еще жила с Эллисон, своей родной мамой. В том сне она будто бы родила мне братика. Он лежал в белой колыбельке, такой крохотный, как птенчик. Да это и был птенчик с серовато-коричневыми крылышками и человеческим лицом. Братик что-то прочирикал, но слов было не разобрать. – Не понимаю, – вздохнула я. Он снова зачирикал и выбрался из колыбели. Наверное, хотел сказать: «До встречи, Лина». Потом расправил крылья и улетел. |