Раздался свисток, и первая группа ринулась в бой. Рыжие волосы подруги быстро скрылись среди деревьев и темноты. Лишь изредка она выныривала как яркая огненная вспышка. Прошло несколько минут, прежде чем настала моя очередь. Мы рванули вперед, разбежались по лесу. Из-за темноты я почти не видела соперников, поэтому барьер работал в полную силу. От одних атак приходилось уворачиваться, а другие просто растворялись в завесе.
Гадкая еда и вонючее зелье в лазарете пошли на пользу. Я почти не чувствовала усталости, поэтому быстро прошла через лес и оказалась на опушке возле дома. Сразу около массивных деревянных дверей на меня обрушились огненные завесы, но это была не Джоан, а кто-то из третьекурсников. Я резко отразила одну – так, что нападающему пришлось спасаться от своей же атаки.
Воспользовавшись моментом, проскользнула внутрь дома. Где-то здесь должен быть тренер. Знакомый с посвящения холл был обманчиво пустым. Когда появились яркие вспышки, барьер сразу окружил меня. Из-за угла показалась ершистая девушка, превращающая эфир в магические бомбы. Она кинула одну, затем другую, но они растворялись в воздухе. Соперница явно злилась, а я сосредоточилась на отражении атак. Одна из бомбочек едва не угодила студентке в лицо.
– Овца! – донеслось до меня.
Но я уже бежала вперед. Будет знать, кто из нас деревянный забор.
Задержавшись в коридоре с несколькими дверьми, растерянно оглянулась. Где-то здесь на посвящении начинался мой квест. Интересно, а что, если портал до сих пор работает, и тот таинственный Соулривер может кем-то управлять? Внезапно крепкая мужская рука схватила меня за запястье, и я не успела понять, как оказалась в одной из комнат.
– Джейсон, отпусти!
– Я тебя предупреждал, что надо быть готовой к атаке! А ты меня не слушала! – Я пыталась вырваться из объятий, но это было бесполезно.
– И что, ты всех первокурсниц так ловишь?
– Только вредин, которые меня избегают! – Игривые огоньки заблестели в его глазах. – Думаю, у тебя есть пара минут в запасе.
Милтон наклонился и поцеловал меня.
– Отпусти, иначе мне придется применить барьер. А ты знаешь, как это больно!
– Что тебе мешало сделать это раньше?
Я не нашлась, что ответить, и смущенно улыбнулась.
– Серьезно, здесь не лучшее место. Ну, пусти.
– Только после того, как скажешь, что пойдешь со мной на свидание. Ты мне обещала.
– Что? Прямо сейчас? Ночью?
– Было бы неплохо, но завтра вечером вполне сойдет.
– Хорошо-хорошо, завтра вечером, – согласилась я, но Джей не спешил отпускать меня.
– Вообще формально, окажись на твоем месте кто-нибудь другой, он бы уже лежал на полу. Ты вот, например, не была готова к нападению.
– Хочешь ударить меня, как тогда на стадионе? – надулась я.
– Ну сколько можно мне это припоминать? Ты, кстати, неплохо держалась, но реакции еще не хватает.
– Ты обещал отпустить, если я соглашусь на свидание. Это нечестно!
– Джей, у тебя все в порядке? – В проем внезапно заглянула третьекурсница с эфирными бомбочками, но тут же замолчала, увидев нас.
Я отвернулась и заметила, что в комнате есть еще один выход. Резко вывернулась из рук Милтона и рванула к двери.
– Эй! – недовольно воскликнул он.
– Нашел, с кем и где! – донеслось до меня.
До дома уже добрались остальные студенты из моей группы, а значит, моя фора растаяла из-за объятий Джейсона. С одной стороны, я злилась на него, с другой – как ни крути, а превзойти кандидата в Хранители не так-то просто. Он был сильнее во всем и с легкостью меня подловил. Повезло, что Джей не стал атаковать, иначе бы я провалилась. Как же все-таки мне далеко до него!
Расстроившись, вошла в комнату, где находился тренер. Казалось, что пришла к финишу не очень честно.
– Сорок восемь минут, неплохо, – кивнул он и записал в журнал.
А могло быть и лучше. Или не могло? Я удрученно брела в раздевалку, где меня уже поджидала Джоан. Совсем не хотелось задерживаться и ждать, пока третьекурсницы вернутся. Не хотелось нарываться на ершистую дамочку, тем более что она, кажется, была не в восторге от увиденного.
– Сколько у тебя? – спросила Джоан, расчесывая свои волосы.
– Сорок восемь, а у тебя? – Я быстро скинула тренировочную форму и переоделась в студенческую.
– Пятьдесят семь. Ох и пришлось же мне повозиться с твоим Джейсоном! – Она закатила глаза. – Повезло, что нас было несколько, я уловила момент и убежала. У нас много кто на нем срезался. Ты куда так спешишь? Я думала, его дождешься.
– Нет, пошли. У нас все равно завтра свидание.
– И ты только сейчас мне об этом говоришь?
– Я сама только что узнала, – попыталась защититься я, понимая, что сдаю себя с потрохами.
– Что? – Подруга отложила косметичку и захлопала глазами. – Так вот, значит, чем вы, мисс Тали, занимаетесь на тренировках!
– Все было не так. – Я пыталась отпираться, но, похоже, смущение выдало меня.
– Все с вами ясно, – довольно улыбнулась Джоан, словно детектив, только что раскрывший очень запутанное дело. – Значит, завтра? Хм, я уеду домой, к маме на день рождения, и не узнаю всех подробностей…
– Ну, расскажу потом. – Я натянула пиджак и запихнула форму в сумку. – Пошли?
– Так не пойдет! Чтобы отчиталась мне завтра! Или послезавтра… кто знает, когда вы закончите. Только не на моей кровати! – съехидничала Джоан и чудом увернулась от моего грозного рюкзака. – Молчу-молчу!
Несмотря на теплую погоду днем, вечерами было еще прохладно. Мы шли по парку. Я обхватила ладонями стакан с кофе, пытаясь согреть руки. После академической формы платье и каблуки были жутко неудобными, но восторженный взгляд Джейсона с легкостью окупал все.
– Если бы не ты, у меня было бы лучшее время, а так я всего лишь пятая. – Мы, как всегда, спорили.
– В прямой схватке ты бы не прошла мимо меня.
– Получается, что я нечестно оказалась на пятом месте? – Мне стало грустно.
– Воспользовалась конкурентным преимуществом, – подмигнул он. – Кстати, о преимуществе. Ты, конечно, выглядишь сногсшибательно, но мне кажется, ты недолго проходишь на своих шпильках. Может, присядем?
– Ох, я не против. Можно прямо здесь, – села на каменное ограждение. Позади меня плескалась река, с которой сошел лед.
На другом берегу высилась белая башня с огромным эфирным кристаллом внутри – символ города. Она реагировала на изменения равновесия сил, и ее белое сияние придавало нам уверенности в завтрашнем дне.
– Но зато я опередила Питера и Томаса, – выдохнула радостно.
– Это те придурки, которых ты защищала на стадионе? – недовольно сморщил нос Джейсон, встав напротив.
