— Ваше Магичество, прибыли проверяющие из Военного Совета, ждут в вашем кабинете. — Нейл Барра развернулся к выходу, когда курсант торопливо добавил: — Там ещё нимфеец, поэтому просят подойти и курсанта Ли.
Ректор нахмурился, явно, не собираясь брать Тай с собой. Скорее, соображал, куда бы её спрятать. Однако Тай легко сбежала со сцены по лесенке, встала с ректором плечом к плечу и произнесла:
— Я готова к встрече. Интересно, кого прислал принц.
— Мы тоже готовы! — воскликнула Сандра, готовая следовать за ректором и сестрой. К актрисе подошли и оставшиеся сёстры. Даже Локи оставил пригретое местечко.
— Вас только не хватало, — пробормотал ректор. Причём слова его относились как к призванным, так и к комиссии. Затем Нейл добавил: — В мой кабинет не заходить, на глаза проверяющим не попадаться.
После чего они с Тай вышли. Дневальный немного задержался и сказал, как бы, между прочим:
— В кабинете ректора всегда открыты окна. Четвёртое и пятое, налево от входа в башню, — и выскочил из зала.
— Всё поняли? — спросила актриса остальных и, срывая с вешалки маскировочный плащ, добавила: — Идём подслушивать.
Между тем, Нейл Барра и Тай дошли до цели.
В кабинете ректора обнаружились старший командор — представитель военного совета, комендант и нимфейский принц собственной персоной.
Командор, слегка заискивающий перед принцем, представил ректора и произнёс:
— Мы тут с вашим комендантом пройдёмся по академии, а его Высочество пока побеседует с соотечественницей. Наедине, — добавил проверяющий, заметив решительно выдвинутую вперёд челюсть Нейла Барры. Общались они по делам академии достаточно, чтобы повадки нового ректора успели в военном ведомстве изучить.
— Мы побеседуем наедине, — тихо произнесла Тай.
В этом тоне послышалось столько угрозы, что присутствующие поневоле насторожились. Кроме самого принца, невероятно красивого молодого мужчины в богатых, расшитых золотом одеждах. Его Высочество не сводил с нимфы восторженного взгляда.
Нейл, посмотрев в спокойное лицо Тай, вышел вслед за проверяющим и комендантом. Однако, остался в приёмной, сказав, что догонит чуть позже. Командор хотел возразить, но Рей Стоун его отвлёк, нахваливая военный совет за предоставленные средства.
— Вы же наши новые крыши ещё не видели! — восклицал он, изображая восторг, — у своей актрисы научился, — и уводя проверяющего от кабинета.
Принц и Тай остались вдвоём. Его Высочество подошёл к бывшей подданной империи, но взять за руки или обнять не решился.
— Ты стала ещё красивей, — произнёс он. — Так же прекрасна и ещё более недоступна. Но я всё придумал! По договорённости между мирами я поступлю в эту захудалую академию. Я готов на всё, лишь бы быть рядом с тобой. Прошу, не отказывай! Я согласен, чтобы ты стала моей единственной женой. Клянусь даже наложниц не заводить.
Принц исполнился важности от своего великодушия и готовности жертвовать очень многим.
— Нет, — коротко, но хлёстко ответила Тай.
— Ты не представляешь, чего мне стоило уговорить отца! Ты просто не можешь мне отказать. Это большая честь: быть женой носителя золотой крови!
— Нет, — повторила Тай, оставаясь немногословной.
Нейл Барра, который без зазрения совести подслушивал за дверью, посчитал нужным вмешаться. Он решительно вошёл в кабинет, отвел Тай подальше от принца, поставил слегка позади себя, и произнёс:
— Кажется, Тай Ли чётко дала понять, что не принимает ваше предложение.
Глаза принца из миндалевидных стали круглыми, на лице отразилось удивление.
— Ты защищаешь её? Её? — произнёс он.
— Почему ты считаешь, что Тай Ли не достойна защиты? Что за пренебрежение? — в тон принцу спросил Нейл.
— Это не пренебрежение, — ответил принц, ухмыляясь. — Но, чем объяснять, я лучше покажу. Как говорят наши мудрецы: лучше один раз увидеть дракона, чем сто раз услышать о нём.
Его Высочество отвернулся от ректора и Тай и отошёл на несколько шагов. Затем с разворота бросил кинжал, целясь в грудь ректору. Ещё до того, как Нейл успел установить магический щит, Тай молнией метнулась наперерез летящему клинку. Она отбила смертоносное лезвие сложенными веерами. Кинжал отлетел в сторону, а разрезанные пополам веера упали на пол. Но ещё раньше Тай оказалась рядом с принцем, приставив к его горлу выхваченную из причёски заколку-кинжал.
Принц не проявил страха, напротив, в глазах его плескался бешеный восторг.
— Никогда не смей больше так делать, — змеёй прошипела Тай.
Затем она, не спеша отошла, становясь на линии между двумя мужчинами, смотрящими друг на друга с ненавистью.
— Знакомься, — кивнул принц на нимфу, — Тайгерим Шиани Ли, Удар Молнии, легенда Нимфеи, лучшая телохранительница императора. Всё ещё хочешь её защищать?
Нейл Барра подошёл к Тай, обнял за плечи и ответил:
— Я всегда буду защищать любимую женщину. Жизнь отдам за неё.
Принц скрипнул зубами и сказал:
— Тайгерим, ты давала клятвы моему роду! Ты должна выбрать меня, а не этого солдафона!
Тай поддёрнула рукава, обнажая предплечья и демонстрируя чистую кожу, и произнесла:
— У меня больше нет клятвенных татуировок. Этот мир погасил мои долги перед Нимфеей. А вот твой передо мной остался.
Принц машинально провёл по запястью, где красовалась татуировка золотой молнии.
— Ты не можешь требовать исполнения долга, — неуверенно произнёс он, теряя всю спесь и высокомерие.
— Раньше, пока была связанна клятвами, не могла, а сейчас могу, — твёрдо произнесла Тай. — В уплату долга жизни я требую, чтобы ты оставил меня в покое.
Принц попытался возразить, но вскрикнул от боли в руке. Татуировка раскалилась, обжигая — наказание за попытку нарушить условие. Его высочество стремительно выбежал из кабинета, выхватив из кресла вонзившийся в сиденье кинжал и отпихнув с дороги сломанные веера.
Нейл Барра развернул Тай к себе и сказал:
— Я люблю тебя, моя легенда, и прошу стать моей женой.
— Я согласна, — кратко ответила Тай.
Прежде, чем обнять потянувшегося к ней за поцелуем Нейла, нимфа украдкой показала выразительный кулак в сторону окна.
Глава тридцать четвёртая. Первый в списке
Дневальный оказался прав, ректор действительно любил свежий воздух. Попаданки, прикрываясь плащами, подслушивали под открытыми окнами. События в кабинете разворачивались настолько интересные, что к их кульминации девушки выпрямились в полный рост. Они слушали, не скрываясь, а Сандра и вовсе забралась на какой-то выступ и заглянула в окно. Правда тут же спрыгнула, сообщив остальным:
