Книга Всё началось со скандала, страница 34 – Эшли Макнамара

Джулия постучала пальцами по вееру. Принимая во внимание лорда Чадли, который опять ей надоедал, и этих жаждущих сплетен драконих, лучше бы она и вовсе не ездила на бал к Пендлтонам. Однако именно сегодня выбора ей не оставили.

— Это зависит от того, что именно вы слышали, миледи.

Вдова нахмурилась еще сильнее.

— Не болтай вздор. Ты должна знать. Вчера вечером в опере все только об этом и говорили.

— Боюсь, вчера мы не ездили в оперу. Слишком много семейных дел.

— Хм. — Челюсти леди Апперли ходили в одном ритме с перьями в ее прическе.

Джулия лихорадочно искала какую-нибудь подходящую тему для сплетен.

— Это как-то связано с грядущими свадебными торжествами принцессы Шарлотты?

— Разумеется, нет. Всем серьезным людям давно наскучило обсуждение списка приглашенных и намерений ее королевского высочества одеться в золотое.

— В таком случае боюсь, что не могу ответить на ваш вопрос.

Джулия с надеждой сделала шаг в сторону дамской комнаты.

— Не притворяйся дурочкой. Еще как ответишь.

Неужели старуха-дракониха твердо намерена вывести ее из себя?

— Может быть, вы уточните?

Вдова подалась к ней, павлиньи перья на ее веере защекотали нос Джулии.

— Разве мы с тобой не разговаривали у Послтуэйтов?

Будучи в полном замешательстве, Джулия с трудом подавила желание закричать.

— Да, немного поговорили. Мне кажется, вам лучше побеседовать с моей сестрой.

— С твоей сестрой, конечно. Осмелюсь заметить…

— О, Джулия! А я тебя везде ищу. — София с пылающим липом шла к ней по коридору так быстро, как только позволял туго зашнурованный корсет. — Мама просила передать, что ты должна быстро вернуться в бальный зал. Тебя ждут.

— Кто? — Только не Бенедикт. Пожалуйста, только не Бенедикт. Хотя с их опрометчивого поцелуя прошло уже несколько дней, она все еще не готова встретиться с ним лицом к лицу. Может, и никогда не будет готова. От одной мысли о нем ладони начинали потеть.

— Мама с папой, Хайгейт и, конечно, его сестра. Они готовы сделать объявление.

Щелк! Старая вдова выхватила лорнет.

— Хайгейт, вот как? Как раз с тобой я и хотела поговорить.

— Миледи?

Джулия не могла винить Софию за легкую встревоженность в голосе. Судя по интонациям вдовы, та неслась к своей цели со всей утонченностью взбешенного быка.

— Ты что же это, взяла и обручилась с таким, как он? Обручилась?

София побледнела и отступила на пару шагов.

— Да, — пискнула она.

— Насколько мне известно, у тебя и выбора-то не было — только принять его предложение, — продолжала леди Апперли. — В мое время юные леди подходили к вопросу о замужестве куда осмотрительнее.

София безумными глазами смотрела на вдову.

— Прошу прощения, — вмешалась Джулия, — но нас ждуг родители.

Как фигура на носу боевого корабля, леди Апперли надвинулась на свою жертву.

— Я еще не закончила! Ишь, девчонки. Вам определенно требуется более приличное воспитание. Резвятся, отказывают приличным джентльменам, а потом бросаются на таких, как Хайгейт.

Джулия искоса посмотрела на сестру: нижняя губа Софии задрожала и она прикусила ее.

— А что не так с Хайгейтом? — спросила Джулия, заранее страшась ответа.

— Прошу, не надо, — прошептала София.

Джулия пригвозлила сестру строгим взглядом. Зачем прекращать этот разговор? София утверждала, что собирается разорвать помолвку, а сплетни леди Апперли вполне могли бы предоставить ей необходимый повод. Разве только… разве только София уже что-то знает.

— Не надо что? Что ты слышала о Хайгейте?

Леди Апперли опустила лорнет и придвинулась ближе.

— Кое-что, сказанное мистером Ладлоу. — София смотрела на вдову. — Пожалуйста, не заставляйте меня повторять это.

— Мистером Ладлоу? — Леди Апперли нахмурилась. — Я слышала, теперь его положено называть Кливденом. В любом случае я бы не доверяла его словам о Хайгейге. — Она шагнула еще ближе, в глазах сверкало откровенное ехидство. — Видите ли, у них есть общее прошлое.

София моргнула, а затем еще раз.

— У них?

— Да, моя дорогая. Не стоит доверять тому, что они говорят друг о друге. — Леди Апперли внезапно захлопнула веер и поплыла прочь. Джулия на минуту лишилась дара речи.

— Что все это значит?

София повернула голову и посмотрела вслед вдове, направляющейся в бальный зал.

— Не знаю.

В ее интонации слышалось странное сочетание облегчения и возбуждения.

— Но ты догадываешься.

— Помимо того факта, что у нее началось старческое слабоумие?

Слабоумие, однако, явно относилось к наименьшим из недостатков леди Апперли. Скорее всего, она нарочно провоцировала Софию.

— Если бы дело было в слабоумии, ты бы так болезненно не отреагировала.

— Сейчас на это нет времени. Мама…

— Подождет. Необходимо, чтобы кто-то зашил мне подол. — Джулия наконец-то направилась в дамскую комнату. — И ты мне все расскажешь, пока горничная зашивает платье.

— Я не повторю перед служанкой слова Уильяма.

Джулия резко остановилась.

— Если все настолько скверно, почему ты до сих пор не уцепилась за этот повод, чтобы разорвать помолвку?

— Думаю, в глубине души я в это не верю. Уильям попытался предостеречь меня насчет Хайгейта в тот день, когда пришел к тебе с визитом, но во время обеда он не высказал ни единого возражения. А если бы его слова были правдой, то он бы, естественно, хоть что-нибудь сказал.

Джулия остановилась перед дверью в дамскую комнату

— И что же рассказал тебе Кливден?

София уставилась на носки своих расшитых бисером туфель.

— Намекнул, что Хайгейт виноват в смерти своей жены.

Джулия с трудом подавила вскрик.

— София, ты знала об этом заранее и все равно согласилась на предложение Хайгейта?

— Не могу объяснить причину. Сначала я не совсем в это поверила, а потом Хайгейт был весьма убедителен.

Джулия открыла рот, чтобы ответить, но в эту секунду дверь дамской комнаты отворилась, и оттуда выпорхнула хорошенькая молодая брюнетка. Заметив Джулию, она замерла, и лицо ее исказило такой ненавистью, что Джулии показалось, будто ее ударили в живот. Не сказав ни слова, брюнетка гневно осмотрела Джулию с головы до ног, оттолкнула Софию и зашагала по коридору.