— Сначала союзники верили, что достаточно будет одолеть Аромара, и N’eari одумается, — продолжил рассказ Рик. — Их надежда не оправдалась. Воскресший Владыка был неимоверно зол и полон решимости довести дело до конца. Победить бессмертного оказалось непросто. Убитый N’eari спустя какое-то время возрождался в теле нового дракона. Перед Повелителями Небес встал трудный выбор — согласиться с сумасшедшим братом или стереть с лица земли весь крылатый народ.
Северянин замолчал, переводя дух и почему-то задумчиво разглядывая собственные руки. Продолжил.
— Кровь. Именно она бережно хранит силу и память рода. Чтобы спасти драконов, Предтечи превратили их в людей. Сыны и дочери человеческого племени, в чьих венах потекла древняя кровь, стали наследниками Крылатых Властителей. Небеса опустели. Драконы жили магией, для них не существовало барьера между реальностью и иллюзиями. Люди другие, им доступны только подлунные королевства. Они слабы и не способны принять истинное волшебство, — Риккард едко усмехнулся. — Уловка удалась. Душа N’eari, как, впрочем, и души остальных Владык, оказалась заперта в мире снов. А их потомки в страхе скрывают свою истинную сущность от новых хозяев мира.
— Зато этот самый мир у нас есть. Никто не может предугадать, чем обернется безрассудная идея Повелителя. Вполне возможно, мы погибнем вместе с планетой, — Харатэль тяжело вздохнула. — Мне рассказывали, что юный северный эсса любил совать нос не в свое дело. Ты слишком рано приобщился к этому знанию.
— Я не оправдываю N’eari, Альтэсса, — возразил Рик. — Но сейчас драконы вымирают. Перед Исходом на земле оставалось около шестидесяти тысяч Крылатых Властителей. Превращение пережили каждые семь из девяти. А сколько чистокровных бродят под лунами этого мира сейчас? Пятьсот? Триста? Кровь теряет магию.
— Четыреста сорок восемь… семь, — поправилась сестра. — Кагерос же мертв. Благодаря твоим усилиям, между прочим.
— Кланы не должны были подписывать тот унизительный договор. Завет?! Свод правил, оставленный мудрыми Древними потомкам?! Как же! Ложь, чтобы скрыть позорный акт капитуляции перед людьми!
Брови сестры сердито двинулись к переносице. Похоже, она посчитала, что последний ответ меченого прозвучал слишком резко и без должного уважения.
— Эй, — поспешно привлекла я к себе внимание. — Я по-прежнему не понимаю, чем опасно мое превращение в дракона?
— Хаос, жрица, неужели ты все пропустила мимо ушей?! — возмутился мужчина и тут же взял себя в руки, осознав, что моя сестра, особенно раздраженная, не лучший свидетель нравоучений. — Слышала предсказание о Втором Пришествии? Когда настанет последний день, дракон снова раскроет крылья над просторами этого мира?
Рик дождался утвердительного кивка и продолжил.
— Ты взломала барьер, разделяющий иллюзии и реальность. Души Повелителей ждут возможности вернуться в подлунные королевства, ждут дракона, взлетевшего в Небеса. Особенно N’eari, — мужчина не удержался от колкости. — Не хочешь стать новым воплощением Владыки Хаоса?
Я поспешно мотнула головой, ощущая, как меня начинает трясти запоздалая дрожь. Древняя магия, Крылатые Властители… Невероятно! Удивительно! Сложно осознать, но если я, и правда, могла открыть путь для N’eari, учитывая услышанное, есть чего испугаться. Да и делить тело с остальными Повелителями не охота, пусть это и трижды почетно!
Хаос, в какую кучу драконьего навоза я влезла!
— Риккард, не забывайся! — в голосе сестры прорычало предупреждение, заставившее северянина умолкнуть. Харатэль устало посмотрела на меня. — Не бойся. Тебе больше ничего не грозит.
Слова Альтэссы меня не успокоили. Я не забыла, с какой легкостью мне далось превращение.
— Если разрушить барьер так просто, почему Крылатые Властители до сих пор не вернулись?
— Ты ошибаешься, малыш, — ответила сестра. Она вздохнула и решила расстаться еще с одной тайной. — Считалось, что обратное превращение без Ключа невозможно.
Харатэль медленно достала из-за пазухи медальон на толстой цепочке. В каплевидном куске потемневшего от времени металла со стершимися рунами не было ничего особенного, но Рик уставился на украшение с жадным, охотничьим любопытством, словно кот на порхающую перед носом птицу.
— Это лишь часть Ключа, — сестра бережно спрятала артефакт обратно, погасив алчные огоньки в глазах северянина. — Всего их пять: по одной на каждый Предел и последняя… у Братства.
— У охотников? — я была ошарашена.
— Как гарантия, что Крылатые Властители не вернутся. Факт обладания частью артефакта успокаивает людей, а заодно, — сестра с насмешкой взглянула на меченого, — позволяет остудить некоторые горячие головы.
Харатэль задумчиво перебрала пальцами, будто создавая новое плетение.
— Людям и чистокровным было трудно ужиться друг с другом. Надменные повелители мира, внезапно утратившие большую часть магии, а с ней власть. И молодая активная раса, которой надоело прозябать в тени от крыльев. К счастью, здравомыслящих существ, считающих, что даже худой мир лучше войны, больше, — сестра смотрела мне прямо в глаза, будто собираясь прочесть в них реакцию на раскрытие самой большой тайны Пределов. — Братство и драконы заключили договор. Пункты этого соглашения вошли в Завет. Красивые фразы, цветистые обороты, представленные как наказы Великих Мудрых Древних и добровольное решение самих драконов, — в голосе сестры мелькнул сарказм. — Мы же умней, старше, сильнее, так что должны вести себя благородно, прощая «младшим братьям» их слабости и заблуждения. Мы единственные храним мир.
— Целая книга красивой лжи, — горько добавил Рик. — Все для того, чтобы гордость бывших правителей подлунных королевств не ощущала себя уязвленной.
— Необходимой лжи, — Харатэль невесело улыбнулась. — Вы поймете. Со временем.
Необходимая ложь. Целый мир, построенный на обмане. Тысячи драконов рождаются, растут, живут и умирают, свято веря в мудрость оставленного им Завета. И лишь горстка избранных знает правду и молчит, тщательно скрывая истину. Возможно, они правы: война не нужна никому. Но ведь война уже началась… и Крис убит.
— Не спишь? — в комнату вошел Рик.
— Нет, — я отрицательно покачала головой. — Я размышляю. О Завете. О Древних и их наследниках.
Завет — свод правил, ограничивающих жизнь потомков Крылатых Властителей. Я никогда не задумывалась, но на самом деле Пределы — довольно неуютное место. Во владениях кланов оказались выжженные солнцем пустыни, скалистые горы, занесенные нетающими снегами равнины, а плодородные земли Мидла полностью достались человеческим королевствам. Драконов вынудили жить среди людей по людским законам.
Несправедливое распределение территорий — лишь один, самый очевидный пример. Пакт, навязанный охотниками, скрывал в себе множество коварных ловушек.
Харатэль сказала, что у чистокровных не осталось выбора, кроме заключения договора с Братством. Я понимаю тебя, сестра. Понимаю, что сотни миллионов обычных людей с легкостью одержат верх над несколькими десятками тысяч «драконов», несмотря на всю нашу хваленую магию: нас просто задавят количеством. У Пределов не было шансов победить ни тогда, ни тем паче сейчас, когда именно драконов среди кланов не так много — едва ли каждый третий. Более того понимаю, хоть мы и считаем себя иными, на самом деле люди и хранители крови Древних — одной расы. Все понимаю. Но совершенно не представляю, что мне теперь делать со свалившейся на мою больную голову правдой!
