Сразу после церемонии наш небольшой отряд — я, Рик, Йорк с Галактией и Ольханд с Веральтом (двое алых, отобранных Харатэль для моей защиты) — покинул Южный Храм. То ли сестра спешила опередить западных завоевателей, забрать Ключ прежде, чем его местоположение станет известно противнику. То ли (и я все чаще с неприятным удивлением склонялась к этой версии) торопилась удалить меня из ставшего опасным дворца.
До сих пор план, разработанный стратегами штаба Альтэссы, шел как по маслу.
Харатэль лично открыла портал, перебросивший нас за линию фронта. Эманации близкого магического сражения замаскировали неизбежные возмущения эфира, вызванные переходом, что позволило отряду проникнуть незамеченными на территорию врага.
Несколько дней спустя Йорк вывел нас к одному из лагерей Братства, где мы обзавелись двумя гружеными товаром телегами, одеждой, снаряжением, а также парочкой неразговорчивых молодых парней из охотников. И вот уже полторы недели наша разношерстная компания медленно и уныло тащилась по бесконечным дорогам Сейрии, останавливаясь на ночлег в паршивеньких трактирах (а чаще просто в лесу или поле) и притворяясь странствующими торговцами. Точнее, купца и его заносчивую дочку изображали Йорк с Галкой. Рик, охотники и алые представляли охрану. А мне досталась роль бедной родственницы-сироты, взятой из милости в прислугу.
Я задумчиво изучила кончик выкрашенной в черный цвет косы, перевела взгляд на рукав старенького потрепанного платья, а затем на размалеванную девицу, едущую первой телегой. Правильно, кто обратит внимания на скромную служанку, когда тут такая цаца!
Галка заметив мой интерес, отвернулась, по-прежнему дуясь.
— Не переживайте! — Йорк, довольно улыбаясь, вскочил на повозку.
— Я перед ней виновата.
— Рано или поздно девочка узнала бы правду.
— Но я сделала это нарочно. Я хотела причинить ей боль, — возразила я.
— У всех бывает плохое настроение, эсса, — пожал плечами охотник. — И у людей, и, как выяснилось, у драконов.
— Лана, скоро покажутся крепостные ворота, — предупредил Рик, следящий за дорогой. — Господин купец, вам лучше вернуться на свое место.
— Галактия — умная девочка. Дайте ей немного времени, и она убедится: Братство и Храм действуют заодно, — Йорк спрыгнул на ходу и легко догнал ползущую впереди телегу. Что-то сказал, девушка покосилась на меня и независимо вскинула голову. Ну и Хаос с ней! Отношение охотницы — меньшая из проблем, которые должны меня волновать. Главное, чтобы своенравная девица четко выполняла приказы командира. А дружба… с самого начала ведь было ясно, ничего не получится. Глупо теперь жалеть о рухнувшей надежде.
На горизонте выросла стена, окружающая Подковок. Выглядывающие из-за нее крыши домов рядами убегали вверх, туда, где на холме стоял замок, раньше принадлежавший барону Красноземскому, а теперь, наверно, кому-то из ставленников западных драконов.
Ворота приближались. Я волновалась. Конечно, Сейрия, захваченная в первые дни начавшейся почти месяц назад войны, находилась далеко от линии фронта — здесь не должно было остаться умелых колдунов. К тому же сестра научила меня скрывать магию, притворяясь обычным человеком. Но если во мне или одном из моих спутников угадают дракона, неприятностей не оберешься.
Стражники смотрели на обоз со скучающим любопытством. Трое, все люди без малейшего следа древней крови, что, с одной стороны, позволило мне облегченно перевести дух, а с другой — насторожило: неужели комендант с такой халатностью относится к охране города. Впрочем, колдуны, скорей всего, сейчас сражаются с войсками сестры верстах в пятидесяти к востоку.
— Чьих будете? — лениво окликнул старший караула, усатый мужчина с обветренным лицом и цепким взглядом.
— Купец Агапко, — зачастил Йорк с готовностью мелкого служки, недавно заведшего собственное дело и потому не успевшего избавиться от привычки гнуть спину. — Ковры вот везу из Инти. Вазы.
Охотник суетливо вытащил из-за пазухи мятый свиток подорожной грамоты, неловко уронил, поднял, быстренько отряхнул и с заискивающей улыбкой протянул стражнику. Мда, в Йорке Лосском явно погиб гениальный лицедей.
— Все? — уточнил старший смены, быстро просматривая подорожную. Сомневаюсь, что вояка умел читать, но, похоже, мужчину интересовали только разрешительные печати. Свиток был подлинный, его передал настоящий купец, по приказу Совета ведший дела в западной части Мидла — с этой стороны проблем не ожидалось.
Двое других караульных споро и умело обшаривали телеги, проверяя на наличие запрещенных грузов и пассажиров. Меня согнали с тюков, одарив щипком пониже спины. Я взвизгнула, наградила скалящегося похабника хмурым взглядом и пощечиной, от которой он увернулся, но дальше возмущаться не стала — бессмысленно. Стражники попробовали пощупать и Галактию, но «купеческая дочка» окатила их такой волной ледяного презрения, что ребята благоразумно решили не связываться.
— Нет, — Йорк, опасливо озираясь, склонился ближе к старшему, незаметно протягивая коричневый кошель. — Ковыряльники еще из гордонской стали. Пятьдесят штук. И двадцать коротких арийских луков. Со стрелами. Два колчана на брата.
— Велено ведь было все оружие сдать для нужд армии Матери-Спасительницы, — отечески пожурил стражник, прикидывая вес кошеля — хватит или еще стребовать? — Чтоб гнать ведьм и демонов, оборотней проклятых, людям честным пакостящих, до самого края земли.
Занятно. И Совет, и предатели, чтобы заручиться поддержкой обычных людей, не связанных с кланами, используют одну и ту же ложь.
— Мы Спасительнице помочь-то всегда не против, — покаянно развел руками Йорк. — Только хотелось, и денежка чтобы в кармане звенела. Дочке на пряники.
— Дочке на пряники, — стражник неодобрительно покосился на Галактию. Ишь выделывается, зараза, словно королевна какая! Махнул рукой, отпуская.
Телеги медленно, со скрипом вкатились в ворота, провожаемые негромкими смешками.
— Видал? Цаца-то!
— Ага. У девки такое вытянутое выражение физии, точь-в-точь принцесса, увидевшая в поданном блюде таракана.
— А служанка-то ничего. Аппетитная, хоть и откормить не мешает…
Я покосилась на охотницу, с важным видом восседающую на телеге. Мда. И чего в книжках постоянно твердят про голубую кровь и царскую осанку, которая передается по наследству? Якобы благородное происхождение написано на лбу, причем крупными буквами. Я презрительно хмыкнула. Баячники!
Повозки, дребезжа, катились по выложенной булыжниками мостовой. Я вертела головой, пытаясь найти хоть какие-нибудь изменения в облике города, но существенной разницы по сравнению с прошлым визитом не заметила.
Мимо неспешно проплывали картины городского пейзажа: плющ, густо увивший стены домов; балкончики с цветами у окон; спешившие по делам люди; лохматый бестолковый щенок, вертевшийся под ногами прохожих; крестьянин в соломенной шляпе, натужно кативший тачку с овощами на продажу; ревущая девочка, капризно тянувшая мать за подол вышитой рубахи; грязный пересыхающий родник, посвященный то ли Наташе, то ли Надежде — я и забыла за пару месяцев; скучавшие стражники, одетые в старую форму барона Красноземского, — все создавало атмосферу привычной суеты, характерной для жизни небольшого городка. Никаких следов схваток. Будто с приходом западных завоевателей ничего и не поменялось. Война отсюда казалась далекой и нереальной.
