— Давай сбежим, — предложила я.
— Сбежим?
— Не сейчас, — поспешно добавила, упреждая лишние вопросы. — Я не могу бросить Харатэль и друзей, когда им нужна помощь, — я понимала, что должна остановить Юнаэтру ради безопасности всех, и своей в том числе. — Но рано или поздно война закончится… спрячемся от кланов, Совета и лиаро. Пойдем против воли Древних и Храма, если потребуется: тебе же не впервой, а я не струшу, раз ты будешь рядом. Забудем про звание эссы, никогда его не любила. Хочешь, я даже откажусь от магии? Попрошу сестру…
— Глупышка. Не перегибай палку, — Рик развернул меня лицом к себе, скептически уточнил. — Будем жить как обычные люди? Построим дом у речки, посадим сад, заведем собаку, парочку кошек и ораву говорливых ребятишек?
— Почему нет?! — с жаром отозвалась я, вспоминая давний разговор. — Так ли важно пытаться изменить этот мир? Сражаться ради высоких идеалов? Если мы просто можем обрести счастье!.. Разве счастливо прожить жизнь не та цель, к которой стремится каждый? — я запнулась и, собрав всю смелость, выпалила. — Я хочу быть с тобой! Неужели я многого прошу?
— Бестолковая девчонка! — усмехнулся дракон. — Отчаянная бунтарка, которой плевать на вековые традиции, общественное мнение и последствия, — меченый осекся, посмотрел мне в глаза. — Не пожалеешь? Харатэль права: любой из алых, не говоря уже об Исхарде, обеспечит тебе более подобающее будущее, нежели когда-нибудь смогу я.
А заодно превратит в подопытного кролика для лиаро? Лучше уж скромный домик в глуши с любимым мужчиной, чем сверкающая золотом клетка дворца Альтэссы.
Я никогда по-настоящему не задумывалась о будущем, но теперь наконец-то осознала, чего хочу на самом деле. Ощутила внутри силы бороться за мечту. Все-таки я дочь своей матери.
— Не пожалею.
— Убедила, — дракон нежно провел по моей щеке пальцами, заправил за ухо выбившуюся прядь. — Если желаешь, будет тебе дом и сад. Только, чур, ближе к северу, где зима как зима, а не ваше южное недоразумение.
— Неее, — воспротивилась я. — Не люблю холода. И кошка одна будет. Алис!
— Да уж, без Алис никуда!
Мы замолчали, боясь неосторожными словами спугнуть хрупкую надежду. Я чувствовала разливающееся в душе тепло — наше обещание, ту мечту, за воплощение которой в реальность отныне собиралась бороться, в мыслях о которой решила черпать силы. Про себя подгоняя медлящего мужчину, нетерпеливо ждала поцелуя, должного окончательно скрепить данный сегодняшним вечером обет.
— Ланка-атаманка, вот ты где! — Крис, по обыкновению, явился не вовремя, разрушив все очарование момента. — Там супостаты вестника прислали, жаждут переговоров. Но требуют твоего личного присутствия. Отправить их кормить кнулонгов на горе Сьетр[2]?
Настоящее не собиралось ждать, нечищеными сапогами втаптывая в грязь воздушные замки будущего.
«Ножны» и «меч».
— Нет. Передай им, я согласна.
Нам с Юнаэтрой пришла пора встретиться лицом к лицу и… «поговорить». Если столкновение с леди Иньлэрт неизбежно, лучше решить все вопросы сейчас, чем жить в постоянном ожидании удара.
***
— Ланка, твои выверты всегда отличались оригинальностью, но последний превзошел все остальные!
Крис, напряженно озираясь, нервно перебирал пальцами по древку копья-искры, но на площади перед замком барона засаде просто негде было спрятаться. Да и незачем.
— Обычно именно ты втравливаешь нас в неприятности, — огрызнулась я, не открывая взгляда от стройной невысокой девушки, ожидающей около шеста с белым флагом переговоров.
Ее слепота и хрупкость телосложения больше не способны были обмануть меня. Оставалось лишь надеяться, что мой уснувший дар сможет уравновесить гибельную силу Вестницы Смерти, не даст ей «увидеть» Рика и Криса. Ночная уверенность при свете дня дала трещину. Я панически боялась за спутников и одновременно испытывала благодарность, что они, несмотря на все доводы разума, категорически отказались отпустить меня одну.
День едва миновал половину, низко нависшее пасмурное небо напоминало расплавленное серебро. Тучи съедали свет, погружали мир в зыбкие, неясные сумерки. Ледяной ветер, свободно гулявший по площади, трепал невзрачное полотнище флага, перебирал светлые пряди ожидающей нас девушки, кружил буро-коричневые листья. В его влажном дыхании чувствовалось приближение зимы.
Я замерла в десяти шагах, посмотрела на противницу — серую фигуру на фоне выжженного пепелища ближайших улиц и теряющегося в туманной дымке остального города. Где-то среди молчащих домов скрывались ее временно отступившие союзники. Мне не требовались способности Криса, чтобы знать: враги по-прежнему рядом.
— Добрый день, sei-ar, mii Gard, — рыжего она демонстративно проигнорировала. — Я расстроилась, когда вы внезапно покинули поместье, — в хрустальном перезвоне мелькнули сердитые железные нотки. — Как дела, милый? Еще не пожалел о роли верной дворняги подле нашей сиятельной эссы?
— Что тебе надо, Вьюна? — холодно поинтересовался Рик, заставив меня вздрогнуть. Точно таким тоном и этот же вопрос дракон задал при встрече у портала в несбывшейся реальности.
— Не злись, mii Gard. Я ведь так и не поблагодарила за Кагероса, — леди Иньлэрт проказливо улыбнулась, миролюбиво подняла безоружные ладони в защитном жесте. — Повелитель Запада стал совершенно неуправляем. Пришлось избавиться от него, хоть это и создало определенные неудобства — я лишилась опытного стратега.
Юнаэтра по-совиному склонила голову к плечу. Если бы я не была уверена, что девушка слепа, сказала бы, она с интересом разглядывает меня.
— Что влечет их к тебе, девочка? Заключенная в неказистой оболочке сила жизни? Инстинктивное обещание потомства и продолжения рода, на которое надеется любой самец? Мой кузен, Альтэсса Запада, Демон льда… Твое счастье, я не сентиментальна, чтобы обижаться на разлучницу, забирающую у меня моих мужчин.
— Зачем вы искали встречи, леди Иньлэрт? Что вам надо? — требовательно повторила я вопрос Рика. Юнаэтра не сильно изменилась: ни внешне (разве что слегка пополнела), ни по поведению, вызывая все то же отторжение. — Если пожаловаться на трудности или задавать вопросы, обратились не по адресу: у нас нет желания отвечать.
— Вопрос только один, — уголки бледных губ приподняла тень улыбки. — Какую цену ты готова заплатить за жизни твоих спутников? За жизни алых, которые обороняют крепость… или просто попались, словно крысы в мышеловку? Не хочешь обсудить наедине?
— У меня нет секретов от друзей, — жестко парировала я.
— Как скажешь, — Юнаэтра невозмутимо пожала плечами, будто заранее предполагала такой вариант. — Тогда, чтобы не осталось недопонимания, позволь мне немного рассказать тебе о… будущем. В замке достанет запасов продержаться до весны в надежде, что союзные войска сумеют прорвать блокаду. Надежда — очаровательное заблуждение.
