— Да, многих ждет совсем не сладкая жизнь, но лучше такая, чем никакой. Если она добьется исполнения хотя б этого закона, я сделаю для нее все, — совершенно спокойно закончила. — Ответь мне тоже честно, прошу.
— Когда я тебе врал? — удивляюсь.
Не говорил многого, недоговаривал, но никогда не обманывал. Она обещала стать хорошей женой и сделала. Что еще нужно нормальному человеку для приятной жизни, как не крепкий тыл.
— Почему не взял вторую жену?
— Не понял, — ошарашенно отвечаю. — Тебе нужна еще одна в доме? Слишком много забот?
— Мне — нет. Но мужчинам всегда хочется. У тебя давно есть возможность содержать нескольких. А когда я ходила беременная…
— Не преувеличивай, — перебиваю. Тут иной раз так вымотаешься, что не до девок. Хотя сознаваться не стану, а ведь случалось баловаться в отъезде. Не в доме! — Далеко не всегда мы думаем своим стручком. Но раз уж хочешь честности, мне не нужно повторение истории Дикого Гуся.
Она машинально кивнула. Легенду знали все. Величайший герой племени Кай, объединивший Мавретан для отпора Вторжению. Правивший больше двух дюжин лет после победы. Ему платили дань фараоны и черные народы юга. Побережье целовало пыль его ног. Кто уцелел. Не поклонившихся вырезали. И все было прекрасно, только вот женился он трижды. И после его смерти сыновья от разных жен, забыв о воле отца, устроили гражданскую войну. Правда или нет, по общепринятой версии, за каждым стояли стремящиеся избавиться от угрозы соседи, помогающие золотом, оружием и людьми. Вот после этого города на побережье стали независимы, а население Мавретана тогда уменьшилось на треть, и многие кланы до сих пор помнят тогдашнюю кровь.
— Ничего не обещаю, может, на старости лет с ума сойду или потребуются союзники, однако если когда-то женюсь, то очень нескоро. И уж точно постараюсь нашим детям обеспечить право на наследство.
Глава 4
Конец прежней жизни
Обычная утренняя процедура внезапно нарушилась. У выхода из душевой на корточках сидел Агат и играл со своим Спутником-лаской. Та кидалась, пытаясь вцепиться в пальцы, а он быстро отдергивал. Не впервые вижу, и стойкое ощущение, что всерьез не рвется укусить. Баловство. С Пицли они вечно гоняются друг за другом. Пусть и достаточно разумные, все равно оставались беспокойными и озорными зверьками, не способными долго сидеть смирно. Наша мелкая хищная скотинка вечно бегала по дому и двору, доставая не только людей, но и несчастного Дымка. Мало ему детей.
При моем появлении Агат поднялся.
— Дождь тебе под ноги, Фенек.
Почтарь был высок, как бы не под два метра, при этом строен и мускулист, несмотря на возраст. Ему уже наверняка около шестидесяти, а бодр и силен. Изяществом он не отличался, но любого молодого парня и сейчас способен скрутить. Ссориться с таким мало желающих, а я прямо приказал пускать сразу в любое время. Но могли б и сообщить.
Отвечаю максимально вежливо, решив не заострять вопрос с новым именем. Посторонние и не обязаны его знать, а свои еще долго станут ошибаться. Забавно, но уже не ощущал себя Владимиром. Может, зря назвал Марии прежнее. Лучше окончательно отсечь прошлое.
— Позволишь ли угостить завтраком?
— Кормят у тебя хорошо, — согласно кивает. — Но вы ж сначала молитесь.
Кроме легкой иронии еще и жирный намек. Он так давно не был в городе, а в курсе обо всем происходящем. Агат за сорок с лишним лет создал по собственной инициативе целую сеть осведомителей по всей Северной Африке. По-моему, он этим занимался исключительно для удовольствия, обожая быть в курсе всяческих событий. Тем не менее иногда организация давала немалую прибыль, если выяснить своевременно о неурожае, очередной войне или эпидемии. Узнал я об этом не сразу. Вначале он просто поставлял полезные сведения, заглядывая на огонек. А потом прямо предложил услуги. Я платил, и немало, поставив условием быть единственным нанимателем и взяв соответствующую клятву, однако и получал первоклассную информацию. Еще ни разу Агат не ошибся и не обманул. То, что я просил в последний раз, неизвестно, понадобится ли когда. Всегда лучше иметь нечто про запас.
— Можешь присоединиться. Это ни к чему не обязывает.
— Ты ж все прекрасно знаешь. Единый невидимый, самый главный — в том нет ничего нового. Возврат к прежней чистой вере, так кто ж помнит, какая она. Проблема не в том, что говорит твоя сестра. В основном это правильные вещи и возразить нечего. Проблема в том, что она баба и хочет низвергнуть семейных божков. Не надо так резко.
А то я сам не понимаю. Осложнения будут, и очень скоро. Тем не менее сейчас самое время идти на обострение. По множеству причин. Внутренних и международных. А жрицы мешать не станут. Их слово не прозвучит против. И это сразу дает фору. Что будет через год, если не подстегнуть события? Может, вмешаются, и не на пользу нам.
— Молодые всегда древнюю традицию норовят сломать, только это неправильно, — убежденно заявил Агат. — Мы сейчас живем в равновесии, и любой толчок приведет к крови. Рано или поздно ударит по всем. Я стар уже менять жизнь. Почтарем был, им и помру. Приму ее закон, многие доверять перестанут.
Что ему совершенно не мешает втихаря на меня работать. А фактически на Марию, о чем прекрасно знает.
— Равновесие уже закончилось, — резко говорю, — война на Востоке неминуемо втянет племена. Или в набеги пойдут, если фараон ослабел, или он станет нанимать для себя бойцов. А может, и зверолюди вмешаются. Им сильные соседи не нужны, снова стравить захотят. Двадцать лет топтались по Азии то в одну сторону, то в другую. Теперь почти на прежние границы согласились.
— Паршиво там, — кивает, то ли соглашаясь, то ли возражая. — Города разорены, деревни сожжены. Из Сины товары не везут, слишком много разбойников, включая местных владык. У сасанидов чума, в Мицраиме
[16] династию свергли и идет гражданская война. Люди бегут куда подальше. Набрать специалистов, как ты просил, — проще некуда. Не в рабство, они уже счастливы. Шорники, кузнецы, оружейники, включая изготовителей огнестрельного, строители, каменщики, фермеры, гравировщики, ювелиры, горняки, ткачи, аптекари, врачи. Самые разные. Как и хотел, присматривал с семьями. И еще…
Он сделал многозначительную паузу.
— Со мной приехало несколько клерухов.
На Востоке с давних пор существовала система, напоминающая казачью. Чтоб не платить воинам постоянно, им отдавали во владение надел земли. Они могли возделывать сами или сдавать в аренду, налоги с такого участка не брались. Взамен в зависимости от размера принадлежащей территории семья клерухов выставляла определенное количество вооруженных людей.
— Если сможешь заинтересовать, появится куча готовых наняться.
— А надо? Я не государство и платить большому отряду не способен. А малый могу получить и без денег. Прямо сейчас человек двести.
