Торговлю осуществляли отдельные посредники, но, вероятно, ответственность за их действия на зарубежных рынках была коллективной. Подобные механизмы позволяли сохранять на реках мир, избегать острых столкновений и вести переговоры. Возможно, за соблюдением порядка следила своего рода местная служба безопасности — возможно даже, изначально это была как раз одна из тех услуг, которые оказывали русы.
Все торговые сети на востоке или в других регионах давали обратную связь. Если какой-то товар хорошо продавался на реках в прошлом году, это отражалось на внутренних рынках Скандинавии. Колебания спроса и предложения составляли вечную константу в жизни викингов, так же как и в жизни всех остальных людей. И, почти как сегодня, даже люди, никогда не выезжавшие из своих усадеб в Уппланде, могли быть в курсе событий и экономических тенденций в большом мире и чувствовать свою причастность к ним. Все это не было для них чем-то далеким и абстрактным: каждый мог увидеть вещи, привезенные с восточных рек, из походов в Европу и на запад. Даже сидевшие неподалеку трэллы могли слышать истории, которые путешественники рассказывали у огня.
Истории рассказывали и о других регионах — не только о богатствах, ожидающих на восточных реках, но и о сказочной роскоши мусульманского мира. На Европейском континенте викинги действовали главным образом на территории современной Франции и Нидерландов, однако некоторых из них перспектива грабежа влекла дальше на юг, где они вступали в контакт (и в конфликты) с народами Иберийского полуострова.
В эпоху викингов на территории современных Испании и Португалии существовало несколько отдельных государств. На севере вдоль берега Бискайского залива и примыкая к Пиренеям лежала горстка христианских государств, крупнейшим из которых было королевство Галисия и Астурия. Однако большая часть Иберийского полуострова с конца VIII века находилась под контролем мусульман, вторгшихся из Северной Африки. После переворота, в результате которого к власти пришла новая династия Аббасидов, обосновавшаяся в недавно основанном Багдаде, юг Испании откололся, и там образовался эмират Аль-Андалус со столицей в Кордове. Между христианскими и исламскими королевствами сохранялся непрочный мир, нарушаемый то мелкими стычками, то открытым военным противостоянием.
Согласно письменным источникам, первые нападения викингов на Испанию произошли в середине IX века. Покинув в 844 году свою базу в Нуармутье в устье Луары, большой флот викингов поплыл на юг и совершал набеги вдоль северного иберийского побережья, после чего отправился еще южнее, к землям мусульман. Скандинавы разграбили поселения на территории нынешней Португалии и Южной Испании, в том числе Лиссабон, Кадис и Альхесирас, затем развернулись и вошли на реку Гвадалквивир. Возможно, их конечной целью была Кордова, но до этого у них на пути оказался город Севилья. Нападение викингов отражено в сочинении Ахмада ибн Мухаммада ар-Рази, который рассказывает, как разбойники семь дней подряд грабили город, убивали мужчин и угоняли в рабство женщин и детей. Когда слухи об этом распространились по окрестностям, эмир Абд ар-Рахман собрал большую армию и двинулся навстречу силам викингов, которые укрепились на Исла-Менор. Викингов выманили из лагеря и из города отвлекающим маневром: небольшой отряд, за которым они погнались, привел их в Табладу, примерно в двух милях к югу от Севильи, где викинги попали в засаду и были перебиты основными силами мусульманской армии. Оставшиеся в живых викинги бежали к своим кораблям и отплыли, оставив после себя тридцать судов, а мертвых развесили на пальмах в Севилье.
Больше никаких крупных набегов не было до 859 года, когда из устья Луары вышло на кораблях второе войско, которым, по данным написанных гораздо позднее текстов, командовали Хастейн и один из самых известных викингов, Бьёрн Железнобокий. Он почти наверняка был реальной личностью, хотя память о нем окружена таким множеством легенд, что он выглядит почти мифическим героем. Предположительно, он тоже был одним из множества сыновей Рагнара Лодброка, а свое прозвище получил (опять же, согласно очень позднему источнику), потому что чудесным образом всегда выходил из боя невредимым.
Его великий южный поход оставил так много отголосков в поздних письменных источниках, что нам сейчас трудно отделить правду от вымысла. Предположительно, флот викингов насчитывал 62 корабля, хотя в одном источнике говорится, что их была ровно сотня. Как и в предыдущем походе в 844 году, викинги, по-видимому, сначала совершали набеги на северное иберийское побережье, и сделали неудачную попытку захватить город Сантьяго-де-Компостела в Галисии. После этого они продолжали двигаться на юг и снова напали по очереди на Севилью, Кадис и Альхесирас. Осенью 859 года флот викингов, не встречая сопротивления, прошел через Гибралтарский пролив — насколько известно, они были первыми скандинавами, которым удалось это сделать.
В скандинавских источниках XII века Средиземное море называется Miðjarðarhaf — что отсылает нас к морю Мидгарда, — и даже подходы к нему имеют мифологический подтекст. Гибралтарский пролив носит название Норвасунд (Norvasund), что некоторые ученые переводят как «пролив Одина» — подразумевается Один в образе Норра, брата Ночи. То, что викинги дали этим местам именно такие названия, может означать, что этот регион был для них совершенно новой и неизведанной территорией — они отправлялись в места, не отмеченные ни на одной карте, практически в царство легенд.
Преодолев пролив, флот викингов направился к побережью Северной Африки, и там их ждал первый крупный успех. В течение восьми дней викинги удерживали и грабили город Мазимма в небольшом марокканском государстве Некор. В числе прочего были захвачены две женщины из королевской семьи (мы даже знаем их имена — Ама ар-Рахман и Ханула), за возвращение которых эмир Кордовы заплатил большой выкуп. Затем викинги вернулись в Испанию и разорили Андалусию и Мурсию, после чего двинулись вдоль берега Средиземного моря на север. В источниках есть косвенные указания на то, что при этом они разделились на более мелкие флотилии, что напоминает о воинских братствах, сражавшихся во Франкии.
Были совершены набеги на Балеарские острова Форментера, Ибица, Майорка и Менорка. Затем флот двинулся к южным землям франков, где викинги напали на несколько монастырей и городов и остановились на зимовку в болотистой местности Камарг на территории современного Прованса. Весной 860 года викинги совершили набег на Рону, но были оттеснены обратно к морю, после чего отплыли в Италию. У нас есть достаточно надежные источники, подтверждающие нападение на Пизу, но далее легенды начинают вытеснять факты. Поздние тексты, созданные в Нормандии в XI веке, рассказывают волнующую историю о том, как викинги с успехом напали на город, который посчитали самим Римом, но с досадой обнаружили, что на самом деле это было маленькое тосканское поселение Луни. Конечно, маловероятно, что люди, видевшие Константинополь, могли принять обычную деревню за бывшую столицу империи. Кроме этого, в повествовании есть элементы, повторяющиеся в других, не менее сказочных историях, и, к сожалению, все это почти наверняка выдумка. Что, однако, не исключает того, что Луни, а также Фьезоле (упомянутый в другом тексте) на самом деле были разграблены. Более того, после набегов на севере Италии весь флот викингов исчезает из записей почти на год, а из имеющихся у нас источников ясно, что они направились в Восточное Средиземноморье. Хроники X и XI веков отмечают их появление в Константинополе и Греции, а один вполне достоверный арабский источник даже помещает их в Александрию, что дает основания предположить, что викинги дошли до Египта.
