К участию в борьбе привлекли даже Бога: в антифоне (музыкальное произведение для церковной службы), написанном для богослужения в императорской часовне Карла Лысого, есть слова молитвы, которую пели для защиты от набегов: De gente fera Normannica nos libera, quae nostra vastat, Deus, regna («Избавь нас, Господи, от диких норманнов, опустошающих наши королевства»).
Могилы в Западной Норвегии и Дании того времени полны франкских металлических изделий и монет — добычи, захваченной в набегах. В захоронениях прослеживается своего рода иерархия вывезенных с островов предметов, получивших новую интерпретацию в скандинавском контексте. По материалам и качеству награбленных вещей можно догадаться о статусе участников разных набегов. По-видимому, особенной популярностью пользовались ювелирные украшения — их сохраняли в изначальном виде или переделывали в подвески и тому подобное. Часто попадаются каролингские дисковые фибулы. Серебро, наоборот, обычно переплавляли, чтобы отлить из него вещи, больше отвечающие скандинавским вкусам.
В 843 году трое каролингских наследников смогли договориться, заключили мир и разделили империю между собой: Карл правил Западно-Франкским королевством от Пиренеев до Па-де-Кале, Лотар получил Средне-Франкское королевство, протянувшееся с севера на юг и включавшее большую часть Нидерландов, Бургундию и Прованс, а также немного севера Италии, Людовику досталось ВосточноФранкское королевство, занимавшее территории нынешней Западной Германии. Крошечная кельтская провинция Бретань упорно сохраняла независимость.
Реакция викингов на это соглашение отличалась пугающей продуманностью. В этом году их флот впервые перезимовал во Франкии, устроив базу в устье Луары (снова на острове Нуармутье) с удобным выходом в открытое море. Это определило характер их действий на десятилетия вперед и повторилось в Англии после 851 года. Обычно такие лагеря располагались на естественно защищенных островах в устьях крупных рек или в береговых водах и могли прослужить год или два, после чего их покидали, но со временем некоторые из них превратились в более или менее постоянные базы. В таких анклавах на Луаре, Сене и Сомме собрались три главные группы викингов, которые впоследствии называли «войсками» этих регионов. К середине IX века викинги фактически контролировали подходы ко всем трем главным водным магистралям Франкии.
Набеги, долгое время носившие сезонный характер, теперь превратились в постоянное присутствие викингов. Их армии по-прежнему отличались уникальной мобильностью, всегда находились недалеко от своих кораблей и проявляли беспрецедентную для того времени эффективность в полевых сражениях. Начиная с 830-х годов флот викингов постепенно увеличивался в размерах. В 843 году в Нанте видели 67 судов — необыкновенно точное число. Два года спустя на Париж напал флот из 120 кораблей, с боем поднявшихся вверх по Сене. Набегом командовал один из самых известных викингов — Рагнар Лодброк. Это был эффективный, хотя и безжалостный полководец, и его людям выплатили ошеломляющую сумму — семь тысяч фунтов в серебряных и золотых слитках, — чтобы они наконец оставили город в покое. Этот выкуп стал первым из числа многих подобных.
После Парижа размеры флотилий викингов только увеличивались. Свою роль в этом, несомненно, играло и то, что набеги приносили очевидную прибыль. В 850-х годах встречаются записи о набеге 252 кораблей во Фризию, 105 кораблей на Иль-де-Бьес и 103 на Вилен (последние два — в Бретани).
После смерти Лотара в 855 году империя снова пережила период волнений: Людовик вторгся на запад и напал на своего брата Карла. Хотя Карл спасся и со временем стал единственным императором, слабость имперской обороны снова послужила для викингов открытым приглашением. Они не замедлили им воспользоваться. В 860 году ситуацию живо описал Эрментарий из Нуармутье, монах, изгнанный из монастыря, который викинги превратили в свою базу на Луаре:
Количество кораблей все увеличивается, число викингов беспрестанно растет. Повсюду христиане становятся жертвами резни, поджогов, грабежей. Викинги сметают все на своем пути, не встречая никакого сопротивления. Они захватили Бордо, Периге, Лимож, Ангулем и Тулузу. Анже, Тур и Орлеан уничтожены, бесчисленный флот плывет по Сене, и зло распространяется по всей земле. Руан опустошен, разграблен и сожжен. Взяты Париж, Бове и Мо, могучую крепость Мелен сровняли с землей, Шартр занят, Эвре и Байе разорены, все города в осаде.
Согласно «Бертинским анналам», в 861 году счет флоту викингов на Сене был потерян после 260 кораблей. Поскольку такой вещи, как «стандартный» длинный корабль, не существовало, невозможно узнать, сколько человек вмещал каждый из них, но в среднем, по подсчетам ученых, команда одного судна могла состоять примерно из 30 человек. Таким образом, речь шла уже о тысячах викингов, перемещавшихся по разным регионам в составе разных групп.
Даже когда местным жителям удавалось блокировать их продвижение, они просто уходили в другое место. Только в 862 году Карл Лысый, добившись некоторой внутренней стабильности в своем королевстве, смог организовать последовательное сопротивление и внедрил нововведение, имевшее мгновенный практический эффект. Он приказал построить на главных водных магистралях укрепленные мосты. Это позволяло контролировать движение по рекам и оставляло судам только небольшие проходы, которые при необходимости также блокировали подвижными барьерами и цепями. Остатки одного такого сооружения археологи обнаружили в Пон-де-л'Арш на Сене недалеко от Питра: на обоих берегах реки стояли две крепости, соединенные внушительным, хорошо защищенным мостом, который дополнительно перекрывал приток. Судя по всему, такое строительство требовало огромных затрат, и понятно, почему необходимой предпосылкой для его осуществления было внутреннее спокойствие в государстве.
Принятые меры быстро возымели нужный эффект. Размеры отмеченных в летописях флотилий стремительно сокращаются. В 865 году на Луаре и Сене наблюдали всего 40–50 кораблей, а не сотни, как несколькими годами ранее. В Англии успеху имперской стратегии не придали должного значения. В том же году флот викингов коллективно покинул Франкию, пересек Ла-Манш и совершил массовое вторжение в Англию. Английские хроники этого времени и следующих десятилетий дают нам беспрецедентно яркую и подробную картину поведения викингов на войне.
Когда большой флот подошел к Танету в 865 году и быстро двинулся в Восточную Англию, викинги столкнулись с иной политической картиной, совершенно непохожей на то, к чему они привыкли во Франкии. Несмотря на раздробленность, в империи франков как минимум номинально сохранялась действующая имперская бюрократия. Англия, наоборот, состояла из отдельных более или менее могущественных королевств. Крупнейшими из них были Мерсия в регионе Мидлендс, Нортумбрия на севере страны, Восточная Англия на восточном побережье и Уэссекс на юге. Периодически они заключали друг с другом непрочные союзы, но чаще сталкивались в откровенном экспансионистском противостоянии. Англия была обращена в христианство за пару веков до этого, поэтому ее социально-политические структуры радикально отличались от таковых в Скандинавии. Тем не менее у взаимосвязанных соперничающих королевств были общие черты, и викинги немедленно воспользовались этим в своих интересах.
