– Первым делом он захватил петлю мисс Зуек в Сквотни. – Мисс Кукушка перенесла указку на самый край и показала отмеченную белой спиралью петлю: локация была перечеркнута зловещей меловой «Х». – Затем, как все мы недавно оказались свидетелями, он взял петлю мисс Цапли.
Еще одна петля, на другом конце города: ее она зачеркнула у нас на глазах двумя взмахами мелка.
– На настоящий момент в Лондоне работают еще только три петли, помимо нашей собственной: здесь, здесь и здесь.
Мелок гулко стукнул три раза вокруг Акра.
– Полагаю, на них у него уйдет где-то день, – заметила мисс Сапсан. – Максимум два.
Она посмотрела на мисс Кукушку; та угрюмо кивнула.
– Он будет искать брешь в нашей защите, – нервно сказала мисс Дрозд (ее третий глаз так и рыскал по сторонам). – И когда найдет…
– Никаких брешей не будет! – Мисс Кукушка так яростно хватила указкой по карте, что мелок отскочил, а мисс Дрозд испуганно подпрыгнула. – Наш щит выдержит. Панпитликум отключен и потому неприступен. Каул со товарищи могут сколько угодно нас окружать, но дальше ворот им не пройти. Никому не удастся нас запугать.
– Ну, не знаю, – встрял Енох. – Некоторые люди на улице откровенно запуганы.
Мисс Сапсан метнула в него такой взгляд, что впору было пошатнуться.
– Я, кажется, просила помолчать. Или мне велеть страже проводить вас в подземелье?
Енох попытался прожечь взглядом пол.
– Кстати, о товарищах Каула, – подала голос Эмма. – Что это за монстры, которых он послал крушить петлю мисс Цапли?
Мисс Сапсан переместила суровый взгляд на нее.
– Все в порядке, Альма, – сказала мисс Шилоклювка. – Пусть твои дети подойдут к столу и присоединятся к нам.
– Что, правда? – округлила глаза Оливия.
– Это совершенно против правил, – заявила одна из имбрин, недавно прилетевших в Акр (позже я узнал, что ее зовут мисс Свиристель).
– Мы очень многим обязаны не только мистеру Портману, но и всем подопечным Альмы Сапсан, – твердо сказала мисс Шилоклювка. – Они заслужили право голоса.
Остальные подошли и, сияя от гордости, встали рядом со мной и Нур.
– Отвечая на ваш вопрос, – продолжала мисс Шилоклювка, – мы думаем, что эти создания – высокоранговые твари. Или некие чудовищные извращения их прежних «я».
– Одним из них был Персиваль Мурнау, я готова поклясться, – поежилась мисс Дрозд. – Тот, который слизистый. Его лицо на мгновение проглянуло через эту дрянь.
– Каул явно дал своим тварям, тем немногим, что у него остались, силы, подобные его собственным. Не в том же объеме, понятное дело, но близко к нему. Каким-то образом он перекачивает в них силу Библиотеки Душ.
– И создает себе армию малых богов, – кивнула мисс Кукушка.
– Мой брат – далеко не бог, – ядовито заметила мисс Сапсан.
– Их будет больше, – сказала мисс Шилоклювка. – Они станут его авангардом, его штурмовым отрядом, вместе с этой новой породой пустот – если ему удалось припрятать еще какое-то их количество. Даже со всей этой мощью он – слишком трус, чтобы рваться в бой первым, во главе своей армии.
– А Каула вообще кто-то реально видел? – спросил я. – Вряд ли он нам показывает свой истинный облик.
Больно уж нормальным он выглядел на этих проекциях – совсем не как в моих снах… или в том вихре в петле у Ви.
Мисс Крохаль, вольная имбрина из Мозамбика, молча сидевшая на дальнем конце стола, со скрежетом отодвинула стул и встала. Ржаво-красные волосы, стянутые назад, сияющая темная кожа – она выглядела моложе прочих… вряд ли старше меня и моих друзей.
– Один человек его видел, – произнесла она с легким акцентом. – Эммерик Далтвик. Он сумел бежать после вторжения в петлю мисс Зуек сегодня утром.
– А с ним можно поговорить? – оживился я.
– Он здесь. Я попросила его прийти и рассказать об увиденном. Могу я пригласить его в зал?
– Безусловно, – кивнула мисс Шилоклювка.
Мисс Крохаль подала знак стражам. Те вышли и тотчас вернулись с мальчиком – он буквально съежился от страха. Лицо исцарапанное, одежда рваная, грязная.
Мисс Сапсан тут же встала пошла к нему и внимательно рассмотрела.
– Этот молодой человек еще даже не был у костоправа! Почему?
– Рафаэль по уши занят последствиями давки на улицах, – доложил охранник.
– Этот мальчик прошел через ад. Позаботьтесь, чтобы им занялись немедленно.
– Да, мадам.
– Спасибо, мисс, – слабым голосом отозвался мальчик.
– Прошу вас, Эммерик, расскажите нам, что видели сегодня утром.
Он начал что-то лопотать, заикаясь – видимо, смущенный таким количеством могущественных имбрин.
– Мы хотим услышать только то, что касается Каула, – мисс Кукушка остановила его взмахом руки. – Как он выглядел, что делал?
– Ну… он, мэм… он был очень… большой.
– Да? И что еще?
– Верх… верхняя половина его была как у человека. У мужчины… А вот нижняя – она как дерево. Ствол дерева, а вместо ног – корни, и они уходят глубоко в землю. Но они были не деревянные, а… из мяса.
– Из мяса? – переспросила мисс Шилоклювка.
– Из тухлого мяса, да, – он сморщил нос. – А все, чего он касался… – Мальчик запнулся, побледнел и слегка задрожал. – Оно умирало.
Он уронил голову.
– Он потрогал Ландерса Джакита, и Ландерс… он стал зеленым, потом черным и… гнилым. А потом умер.
– Святые старейшины! – прошептала в ужасе мисс Дрозд.
– Он еще кого-то убил? – осведомилась мисс Сапсан.
– Да. Он и его… люди… они забрали нескольких моих друзей. Закатали в сеть и уволокли.
Теперь мальчик дрожал уже с головы до ног. Мисс Шилоклювка не без труда поднялась с кресла, дохромала до него и накинула ему на плечи свою шаль.
– Отведите его к костоправу, – велела она охране. – Спасибо, что пришел и рассказал нам.
Мальчик кивнул и уже двинулся было за солдатами, но в дверях обернулся – в глазах его плескался откровенный ужас.
– Каул ведь не может проникнуть сюда, правда?
– Нет, не может, – твердо ответила мисс Кукушка. – Мы ему не позволим.
Он вышел, дверь за ним закрылась. И тут раздался крик.
– Мы должны организовать спасательную операцию! – вопила Бронвин. – Отнять у него этих детей, пока он их всех не поубивал!
– Нет. Мы не можем и не должны, – покачала головой мисс Дрозд. – Именно этого Каул и хочет. Он устроит засаду и…
– Уверена, ты права, – перебила ее мисс Сапсан, – но наш долг – попытаться.
