Нас столько всего ждало впереди, что впору было пуститься бегом. Нур что-то жужжала себе под нос: напряжение круглило ей плечи и только что в воздухе электричеством не потрескивало. Но тут мы вывернули из-за поворота и увидели дом. Это было величественное старое шато, над которым архитектор явно потрудился в поте лица. Крыша с тремя щипцами, подъезд с красивым куполом, затейливая деревянная резьба и колоннада вдоль первого этажа… Впрочем, добрая половина этих красот пряталась за сплошным покровом лоз и листвы – от этого дом выглядел так, словно лес пытался заживо сожрать его.
– Прошу прощения за внешний вид, – сказала мисс Крачка. – Это мы попытались замаскировать дом от бомбардировщиков. Я не успела все убрать, делая петлю, и теперь мы застряли в таком… положении.
– Если бы мисс Эс своевременно позаботилась о камуфляже, нам бы, возможно, не пришлось каждую ночь мокнуть под дождем во время перезагрузки, – кисло прокомментировал Енох.
– А вот я бы домами не поменялся, из эстетических соображений, – Гораций высокомерно наморщил нос. – Наш был гораздо красивее.
Пара лошадей, пасшихся на газоне перед крыльцом, с молчаливым интересом проводили нас глазами. Когда мы уже прошли, клянусь, одна что-то прошептала другой, а другая в ответ захихикала.
В дом вела цепочка грязных следов от копыт.
– Животные живут внизу, я – наверху, – объяснила мисс Крачка.
Мы обогнули обосновавшегося в фойе осла и очутились в огромной, как во дворце, гостиной, переоборудованной в стойло. Длиннорогие козы жевали отбросы под заляпанными грязью окнами. Красивого паркетного пола было почти не видно под слоем земли и соломы. Бархатные шторы оборвали с карнизов и навертели из них гнезд для стаи каких-то гогочущих длинношеих птиц. Крылатая обезьяна перепрыгнула на роскошную люстру и принялась раскачиваться и орать на нас, но когда мисс Крачка сурово ее отчитала, шлепнулась на пол, сложила крылья и подсела к двум другим обезьянам, наслаждавшимся чаепитием за маленьким круглым столиком. Теперь стало понятно, почему петля мисс Королек располагалась в основном на свежем воздухе – на венчавшей холм широкой поляне, в самых простых строениях.
– Сейчас все немного нервничают, – извинилась перед нами хозяйка. – Не привыкли к такому количеству чужаков.
– Где же они? – нетерпеливо спросила Нур, обшаривая глазами комнату.
– В следующей гостиной, вон за той дверью, – мисс Крачка показала на высокие двери в конце комнаты. – Вряд ли вы захотите сначала экскурсию по дому или напитки…
Только Милларду хватило терпения и воспитания вежливо отказаться. Остальные просто без лишних слов устремились вперед, горя желанием немедленно познакомиться с остальными детьми из пророчества.
Мисс Крачка двинулась было за нами, но мисс Ястреб поймала ее за руку.
– Пойдем, дорогая. Посидим, поговорим. – И она увлекла ее на улицу.
За высокими дверьми обнаружилась комната поменьше – зато гораздо чище и без животных. Людей в ней, на первый взгляд, тоже не было. Большая лестница, красиво изгибаясь, вела к балконной площадке, куда сквозь стеклянный потолок падал сноп света.
– Эй? – позвал я. – Привет? Мы ищем…
Все провалилось во тьму. Солнечный свет слизало из комнаты – так внезапно, что у меня все слова застряли в горле.
– В чем дело? Что случилось? – заорал во мраке Гораций.
– Кто-то выключил чертово… – начал было Енох, но, судя по звукам, обо что-то запнулся и рухнул.
– Мы пришли с миром! – объявила Бронвин.
Эмма зажгла огонь в руках, мигом выхвативший из мглы ее искаженное страхом лицо. Тут же вспыхнул более яркий свет, и я поднял глаза к балкону.
Женщину не освещал огонь – она сама была из него сделана. Мои друзья заахали. Она была высока, как башня, и облачена в латы средневекового рыцаря, а в руках держала огромный меч – из тех, что зовут широколезвыми, – и тоже горящий.
Мы все как один шагнули назад… но никто не повернулся и не побежал.
– Кто вы такие? – требовательно вопросил гулкий голос. – Зачем вы пришли?
– Мы подопечные Альмы Сапсан, – крикнула Эмма, пытаясь выдать сопоставимую громкость.
– Мы сопровождаем одного из семи, – сообщил Гораций (голос был громкий, но дрожал). – Ну, эту, из пророчества про…
Свет женщины вспыхнул еще ярче.
– Кто из вас пожиратель света? – прогремел вопрос.
Пожиратель света. Так они уже в курсе.
Я инстинктивно схватился за Нур, чтобы ее остановить, но она сбросила мою руку.
– Это я, – она шагнула вперед. – Ты – тоже одна из семи?
– Ты должна была явиться в сопровождении одной только имбрины. Где Велия?
При упоминании этого имени Нур заледенела, но быстро справилась с собой.
– Погибла, – коротко ответила она.
– Тогда как ты вообще нашла это место?
– В… Велия дала мне ключ, и мы следовали за ним.
– Если рядом нет имбрины, которая могла бы поручиться за тебя, тебе придется самой за себя постоять. Выходи вперед и встреться со мной лицом к лицу, если ты истинно одна из семи.
Огонь в форме женщины начал спускаться по лестнице. Я быстро цапнул Нур за локоть, а Бронвин – за второй.
– Это может быть ловушка, – прошипел я сквозь зубы.
– Отпустите ее, – сказал вдруг Гораций. – Думаю, это то, чему суждено случиться.
Мы неохотно послушались.
Нур и огненная тетка сошлись у нижней ступеньки. Мгновение они просто стояли, напряженно разглядывая друг друга, а потом женщина вскинула меч, размахнулась над головой… – пламя на лезвии вспыхнуло ярче, выхватив из тьмы даже углы комнаты.
– НЕТ! – крикнул я, но было уже слишком поздно: меч падал вниз…
Нур поймала горящий клинок меж ладоней, выхватила одним плавным движением у нападавшей, смяла в шарик света и сунула в рот.
Женщина пошатнулась, выправилась и опустила руки.
– Превосходно, – сказала она с улыбкой. – Поистине превосходно.
Нур проглотила свет – он прошел по горлу, сияя сквозь кожу, и отправился дальше, в желудок.
– Откуда ты узнала, что среди нас есть пожиратель света?
– Оттуда, что мы все здесь такие, – ответил из темноты молодой мужской голос.
Его обладатель появился в озерце света под лестницей – свет истекал прямо из его головы, изнутри. Он набрал воздуху в грудь и выдохнул целую комнату яркого дневного света. Через пару секунд голова его стала нормального цвета, а пространство вокруг нас преобразилось из «не-видно-ни-зги» в нормальный солнечный полдень: косые лучи солнца падали сквозь высокие окна.
