Но ничто из этого, конечно, не могло остановить или даже хоть сколько-нибудь задержать армию Каула. Все четверо тварей были живы и медленно, но верно продвигались к министерскому зданию, где фаланга защитников ждала их во дворе за баррикадой из металлических щитов и мешков с песком. Если все и дальше будет идти как идет, долго им не продержаться.
К счастью, у меня в распоряжении тоже была армия.
– Джейкоб! – Нур трясла меня за плечи. – Джейкоб!
Она ткнула пальцем в амбронаркомана, который мчался к нам с дубиной в руках. На конце у дубины виднелась острая пика. Я затормозил отряд, пока разведчик собирал для нас сведения, и каким-то образом пропустил врага сквозь заградительный авангард пустот. Не успел он до нас добежать, как пусто́та, на которой мы скакали, выхлестнула язык, ухватила его за шею и приложила плашмя о мостовую. Он приземлился навзничь, и его глазные лучи чиркнули меня по ногам. Он явно метил в лицо, и если бы не Нур, которая успела выхватить из воздуха их свет, быть мне слепым… Тем временем его голова уже исчезла в пасти пусто́ты, и звучный треск лопнувшего черепа отдался по всему ее телу – и заодно по моему.
– Прости, – сообщил я. – Отвлекся.
– Чего ты там ждешь? – крикнула Эмма. – Высылай пустот!
– Я над этим работаю. – Моя когорта монстров напряглась, как перед спринтом. – На старт… внимание… МАРШ!
Двадцать одна пусто́та ринулась вперед – все, что у меня было, не считая трех верховых. В считаные секунды они рассеяли арьергард амброзависимых и вгрызлись в тварей. Уничтожить их было моей главной целью, так что я отвел по четыре на каждого. Еще четырех я бросил на амбронаркоманов с неопределенными инструкциями – ну, типа, убейте их. Оставшимся двум (минус, опять же, верховые) я поручил Каула. У них бы все равно вышло, самое большее, понадоедать ему. Долго они, к сожалению, не проживут, но их жертва хотя бы отвлечет ненадолго босса, пока остальная команда выкосит столько его офицеров и пехотинцев, сколько успеет.
Хью прокричал, что, по его мнению, полно народу (в том числе и какое-то количество имбрин) засело в министерском здании. Сквозь дым я уже различал, как люди палят в неприятеля из дверей… а вон ополченцы швырнули металлическую гарпунную сеть из верхних окон… и еще имбрины кружат над крышей в пернатой форме. Это было самое мощное укрепленное строение во всем Акре – и наверняка самое пригодное для долгой обороны. Увы, никакие пусто́ты не способны остановить Каула и не дать ему до него добраться: вражеская армия все равно разнесет здание по камешку и раздавит всех, кто внутри.
– Мы должны попытаться в него проникнуть! – крикнула мне Эмма. – Надо связаться с имбринами и дать знать, что пустот контролируешь ты.
Мы бросились вперед.
Я хотел каким-то образом незаметно провести нас в обход и вперед основной битвы – на это ушла половина внимания; вторая его половина осталась погружена в гущу сражения. Мои пусто́ты уже прикончили нескольких амброзависимых, но и потеряли двух своих. Я надеялся, что с тварями они разберутся довольно быстро, но те оказались куда крупнее и гаже, чем тот, что охранял вход в петлю. Я рассудил, что самый маленький из них – самый уязвимый, и понял, что одно его прикосновение обращает вещи в огонь, только когда он сделал из четырех пустот фейерверк к Четвертому июля. Контактный стиль умерщвления на нем не работал. Зато он работал на исполинской твари с тысячеглазой физиономией домашней мухи. Пусто́ты оторвали ему руки-ноги одну за другой и оставили беспомощно извиваться на мостовой – но, увы, не раньше, чем он откусил троим головы чудовищными клешнями, что были у него вместо рук.
Итак, у меня осталось тринадцать плюс три верховых. Мы обогнули самую гущу битвы по широкой дуге, едва увернувшись от залпа кислоты – подарочка крылатой твари. Двум пусто́там, отправленным донимать Каула, удача не улыбалась. Их языки и зубы просто-напросто проходили сквозь него. Гигантская голова оказалась пустой проекцией, вроде той, которую он послал пугать нас на общем собрании Акра. А это, к несчастью, означало, что сам Каул во плоти сейчас где-то еще и еще даже не вышел толком на сцену. Между тем его призрачное подобие орало и скандировало почище ярмарочного зазывалы, хотя разобрать слова через гром сражения почти не удавалось:
– Узрите же, дети, как имбрины подвели вас! Узрите и ужаснитесь!
Мы вырулили на передний край битвы. Три скакуна обогнули авангард амброзависимых – те отчаянно дрались, отражая атаки пустот, и были слишком заняты, чтобы обратить на нас внимание. Мы взлетели по ступеням к фронтону здания, и Песья Морда, узнав меня, приказал своему отряду прекратить огонь. Я благодарно кивнул ему, и мы проскочили к дверям, где уже ждали мисс Сапсан и Бронвин.
Спешившись, мы кинулись к ним в объятия.
– Хвала чертовым старейшинам! – прогремела Бронвин, на радостях отрывая меня от земли.
– Это Горацио, – быстро сообщил я, перехватив выразительный взгляд, который мисс Сапсан устремила на означенного джентльмена. – Он – бывшая пусто́та. Вы можете ему полностью доверять.
Она коротко кивнула и придирчиво осмотрела меня.
– Кто-то из вас ранен?
– Мы в порядке. – Эмма шагнула вперед и сама обняла ее. – Я так счастлива, что вы целы!
– А где остальные светоеды? Они с вами? – вдруг всполошился я.
– Внутри, – ответила мисс Сапсан, и меня прямо-таки захлестнуло облегчение. – Когда вы позвонили с вокзала и я услышала в трубке голос Каула, сразу подумала: ну все, конец вам. Потом мисс Брантли и ваши новые друзья проникли сюда из убежища и рассказали, на что ты замахнулся. Тут я практически всякую надежду потеряла. – Она улыбнулась и глянула на пустот у меня за спиной. – Но, вижу, ты опять это сделал.
– Я думала, ты хотел их всех поубивать, – вставила Бронвин.
– А по-моему, так лучше, нет? – Я полюбовался, как трио пустот отрывает паукообразную тварь от стены здания.
К сожалению, она так цеплялась, что кусок кладки оторвался вместе с ней и похоронил их всех под собой.
– Со всей очевидностью, – согласилась мисс Сапсан, так и сияя от гордости за нас, но тут что-то отрикошетило от дверной арки прямо у нас над головой, и улыбка слетела с ее лица. – А теперь живо внутрь, пока этот праздник жизни не вышел никому боком. – Она жестом остановила наших скакунов, собравшихся двинуться за мной. – Только без них. Иначе у нас мигом случится затор во всех проходах.
Я приказал лошадкам оставаться снаружи и помогать Песьей Морде защищать дом, а потом мисс Сапсан с Бронвин втащили нас в двери.
Мисс Сапсан тут же отвела меня в угол.
– Выкладывай, что тебе нужно. Я хочу помочь всем, чем смогу.
– Окно, откуда я смогу увидеть всю битву. И достаточно покоя, чтобы сосредоточиться.
– Все это ты получишь.
Она крепко взяла меня за руку и увела из передней в холл. Он был битком набит странными, но на сей раз не угодливыми чиновниками в жилетах, которые обычно населяли это место. Весь мраморный пол занимали раненые, за ними ходили костоправы. Несколько человек сгрудились у высоких окон, наблюдая за сражением. Ополченцы носились вверх и вниз по лестнице, что вела на верхние этажи. Оттуда доносились одна за другой пулеметные очереди. Несколько встревоженных имбрин в глубине комнаты сгоняли в стайку самых маленьких и беззащитных странных детишек, готовясь к эвакуации. Все остальные собирались на битву – как могли и умели, сооружая себе шлемы из мисок для еды и привязывая сварочные очки, позаимствованные с закрывшейся плавильной фабрики Акра. Зрелище было и жалкое, и трогательное. Войны мы не боялись, но были к ней решительно неприспособлены. Не супергерои, одним словом. Не прирожденные бойцы – сражаться нас вынудили. Просто странные.
