Вклад Вона в медицинскую науку заключался в необычной реакции его организма на испанский грипп. Таубенбергер был поражен тем, как образец выглядел под микроскопом.
Что признавалось клинически, так это то, что у него развилась пневмония левого легкого [а правое легкое было, по-видимому, здоровым]. Теперь довольно часто бывает пневмония только одного легкого, не обязательно обоих. И на момент вскрытия это подтвердилось: у него была обширная бактериальная пневмония левого легкого, которая оказалась смертельной, а правое легкое было почти полностью здоровым» [22].
Это осталось незамеченным во время вскрытия, но если вы внимательно посмотрите на срезы, то увидите крошечные участки очень острого воспаления вокруг терминальных бронхиол в этом легком, которые были характерны для очень ранних фаз репликации вируса гриппа» [23].
Случай рядового Вона был также необычен тем, что он продемонстрировал «асинхронность» в том, как развивалась болезнь,
при этом он заразился гриппозной инфекцией, а затем у него началась бактериальная пневмония в левом легком, которая усугубила вирусную инфекцию и убила его. Но заражение вирусом гриппа его правого легкого каким-то образом задержалось на несколько дней. Поэтому, когда он умер, он оставил материал, отражающий самые ранние стадии развития вируса, заражающего легкие. Это было очень тонкое изменение, и мне потребовалось некоторое время, чтобы взглянуть на достаточное количество вскрытий, чтобы понять это. Грипп не вызывает характерных изменений, которые позволяют вам быть уверенным в том, что это именно он, просто смотреть в микроскоп и говорить: ««Это определенно грипп». Вы можете это подозревать, но не можете быть уверены. Но в этом случае было что-то такое, что просто поразило меня как отличный пример, и поэтому, как только я идентифицировал его, мы извлекли РНК, сделали наш тест и – бум! Мы нашли РНК вируса гриппа!» [24]
Учитывая, что качество восстановленного генетического материала было, по словам Таубенбергера, «ужасным!», перед командой стояла непростая задача провести «крупномасштабное секвенирование вируса, чтобы попытаться установить его сущность» [25].
Обеспокоенный тем, что не было достаточно материала для тестирования, Таубенбергер отложил материал рядового Вона и стал искать другие случаи. Был обнаружен еще один образец, принадлежавший другому человеку, умершему в тот же день, но в другом лагере. Он тоже был положительным, так что теперь у команды было два случая» [26].
Таубенбергер и его коллеги опубликовали в журнале Science в 1997 году свои первоначальные выводы, «всего лишь крошечные фрагменты последовательности вируса из нашего патологического материала, полученного из ИПВС» [27]. Именно в этот момент Йохан Хультин, которому тогда было семьдесят три года, прочитал статью и написал Таубенбергеру, рассказывая о собственных исследованиях. Когда Таубенбергер попросил разрешения взглянуть на старые материалы Хультина с Аляски, он, к своему ужасу, обнаружил, что они были уничтожены всего несколько лет назад.
Хультин предложил им вернуться на Аляску, чтобы эксгумировать еще больше тел и получить еще больше замороженного материала, на котором они могли бы провести молекулярный анализ в лаборатории ИПВС Таубенбергера, что было бы невозможно в 1951 году. Структура ДНК была расшифрована только в 1953 году. Остановить Хультина было невозможно. Несмотря на свои семьдесят три года, он отправился в миссию Бревиг, вооруженный лишь фотоаппаратом, спальным мешком и двумя сумками с инструментами. Хультин сам финансировал всю экспедицию и спал по ночам на полу местной школы. Таубенбергер не сопровождал его, и, возможно, это было правильно, так как, учитывая деликатный характер работы, многие люди в общине помнили Хультина и были довольны, что именно он проводил раскопки. «Они были детьми, а теперь стали старейшинами в этой общине, – сказал Таубенбергер, – которые помнили его даже 45 лет спустя. Он получил разрешение на эксгумацию и прислал нам материалы» [28]. Семьдесят две жертвы миссии Бревиг были похоронены в братской могиле в 1918 году, отмеченной двумя большими деревянными крестами. С помощью четырех молодых людей Хультин начал копать, пока они не выкопали траншею длиной двадцать семь футов (8 м), шириной шесть (1,8 м) и глубиной семь (2,1 м). Поначалу показалось, что Хультин опять был разочарован. Он обнаружил скелеты, но никаких останков, содержащих мягкие ткани, не было. Но затем он нашел тело тучной женщины, чей жир сохранил ее органы от разложения в вечной мерзлоте.
«Я сидел на ведре и смотрел на эту женщину. Тело хорошо сохранилось. Легкие у нее были в порядке. Я знал, что именно здесь будет вирус» [29].
Хультин назвал женщину Люси в честь знаменитого доисторического скелета, найденного в Эфиопии в 1974 году. Взяв образцы органов Люси, Хультин упаковал их. Чтобы предотвратить потерю образцов, Хультин отправил четыре идентичных набора в течение четырех дней разными почтовыми службами: UPS, Fed Ex и почтовой службой США. Он закопал могилу и водрузил там два новых креста, которые сделал сам в столярном кабинете местной школы.
Хультин сделал важное открытие. Хотя в трех образцах тканей следов вируса не было обнаружено, Энн Рид нашел их в образцах тканей Люси. Они оказались идентичны РНК рядового Роско Вона. Вскоре после этого было получено третье совпадение по образцу, взятому у рядового Джеймса Даунса, умершего от гриппа в Кэмп-Аптоне, штат Нью-Йорк, 26 сентября 1918 года в возрасте тридцати лет. Однако именно Люси стала недостающим звеном [30].
«С помощью замороженного материала стало возможным секвенировать весь геном вируса, – сказал Таубенбергер. – В итоге мы секвенировали ген гемагглютинина, своего рода главный ген вируса, во всех трех случаях. И мы к своему удивлению обнаружили, что они были в основном идентичны. Из 1700 нуклеотидных оснований в этом гене три образца отличались друг от друга только одним нуклеотидом. Таким образом мы узнали, что это действительно пандемический вирус; в этом не было никаких сомнений, это – он. Благодаря замороженному материалу стало возможным секвенировать весь геном вируса» [31].
Более ранние исследования Хультина подтвердились: он и команда Таубенбергера обнаружили вирус испанского гриппа.
«С 1997 по начало 2005 года потребовались титанические усилия с нашей стороны, чтобы полностью секвенировать геном вируса, – сказал Таубенбергер. – Мы пришли к выводу, что это своего рода вирус птичьего гриппа, который каким-то образом адаптировался к человеку» [32].
Как этот пандемический вирус был передан от животных к людям – еще один вопрос, который до сих пор горячо обсуждается. Таубенбергер, как и другие вирусологи, пытается найти ответ на эту темную загадку с помощью технологий, которые позволяют ученым создавать вирусы гриппа из клонированных генов. Ряд исследователей одновременно пришли к этому методу, известному как обратная генетика. «Доктора Джордж Браунли из Оксфорда, Питер Палезе из Маунт-Синай и Йоши Каваока из Висконсина работали над этим независимо друг от друга» [33], – пояснил Таубенбергер.
Секвенировав вирус «с помощью волшебства современной молекулярной биологии» [34], ученые протестировали его на животных в лабораториях «повышенной опасности» в Центре по контролю заболеваний в Атланте и в лаборатории в Виннипеге (Канада), где вирус 1918 года был введен макакам.
