— Только не вздумай разбивать бутылку о мою голову, — произнесла фигура, развернувшись и щёлкнув выключателем.
Электрический свет больно резанул по глазам, и я прикрыл их свободной рукой. Когда же они привыкли, я увидел, что вертящемся кресле на моей кухне сидит инспектор надзорной коллегии Дюран собственной персоной.
— Как бы сильно ты ни надрался, командир, это я — живой и здоровый, — сказал он, ухмыляясь, — а вовсе не вызванная бренди галлюцинация.
От удивления я выронил бутылку на пол и теперь не самый плохой бренди растекался лужей под моими туфлями. Но сейчас мне было на это наплевать.
Интерлюдия II
Закат в Марнии был прекрасен — он красными красками, яркими мазками раскрашивал порт и ближайшие здания. Лучи проваливающегося в океан солнца играли на стволах орудий береговой обороны, на чёрных кнехтах и цепях, ограждающих мостовую. Морские волны окрасились кармином и казалось, что буквально под ногами стоявших на набережной людей плещется и пенится целый океан крови.
И это было правдой — кровь лилась в океан реками!
Пушки береговой обороны плевались пламенем и тяжёлыми снарядами во врага, отлично видимого на горизонте. Летающая крепость Северной лиги, осаждаемая морскими и воздушными кораблями Священного Альянса, вела бой ни на жизнь, на смерть. Многочисленные орудия её отстреливались от наседавших со всех сторон врагов. Небо над крепостью чертили длинные очереди фосфорных пуль. Одной такой хватит, чтобы уничтожить аэроплан — хлипкая конструкция из дерева вспыхнет факелом. Огонь от эльфийского фосфора ничем не погасить. Пилоту остаётся лишь надеяться на чудо и недавно изобретённый ранцевый парашют. Вот только в битве над морем и от него толку мало. И всё равно аэропланы роились над крепостью словно злобные осы, засыпая её верхнюю палубу свинцом и швыряя флешеттные бомбы, безжалостно уничтожавшие экипаж. Аэропланы побольше и получше защищённые несли на себе торпеды разрушительной мощи. Попадания даже одного такого заряда хватало, чтобы уничтожить не самую маленькую орудийную башню, создавая новую брешь в обороне крепости.
Это была ещё не агония, но скоро сражение перерастёт в уничтожение. Планомерное и беспощадное.
Трое стояли на набережной Марния и наблюдали за гибелью летающей крепости. Всего трое, хотя в тот день на улицы урба-крепости высыпало едва ли не всё его население, несмотря на отчаянные попытки полиции и жандармов навести порядок. Народ просто отказывался подчиняться власти — все хотели посмотреть, как сражается летающая крепость лигистов, и как она рухнет в океан, объятая пламенем. Все в тот день — а сражение началось раньше полудня — верили, что вражеская небесная твердыня падёт. Иначе ведь быть не может! В войне наметился перелом, и многим казалось, что конец её не за горами. Ещё не пришло отупение и депрессия, накрывшие всех пару лет спустя, когда война и не думала заканчиваться, а один перелом в ней следовал за другим и далеко не все были в пользу Священного Альянса. Но эти мрачные годы ещё впереди, а сейчас в лучах кровавого заката горела под ударами розалийских линкоров и астрийские небесных дредноутов летающая крепость Северной Лиги.
Однако с набережной за этим в высшей степени впечатляющим зрелищем сегодня наблюдали лишь трое. Все они были эльфами, и если в двоих всякий жители Лиги узнал бы шпионов из низших слоёв общества народа сидхе, то третий разительно отличался от них. Двое стоявших чуть дальше от воды мужчин носили на лицах печать безымянной школы шпионов, где с ранних лет воспитывались дети не самых богатых семейств народа сидхе. Их меняли, делая более похожими на жителей Аврелии, к примеру, розалийцев, в чьих жилах текло много эльфийской крови. Более грубые черты лиц, угловатые, лишённые истинно эльфийской грации фигуры, развитая мускулатура, — всё это делало их внешность отталкивающей в обществе правящих классов Северной лиги. Третьего же никогда нельзя было принять за человека, но не принадлежал он и к народу сидхе. В нём всё было чуждым — фигура, манера держать себя, даже жесты — всё это буквально кричало о том, что этот эльф — чужак. Он не из народа сидхе, давно уже ассимилировавшего весь север Аврелии, и ставшего пусть не плотью от плоти мира Эрды, но и не столь чуждым ему, как третий эльф. Он принадлежал в народу ши, давно покинувшему пределы континента, ушедшему далеко на восток. Там, на островах получивших название Шиппон, они и жили, отрезав себя от остальной Эрды, почти не поддерживая контактов даже со своими сородичами-эльфами из других народов.
— Зачем мы здесь? — осмелился спросить один из шпионов.
— Где именно? — не оборачиваясь, уточнил ши. — В иллюзии или в этом урбе? Тебе стоит научиться правильно задавать вопросы, если желаешь услышать на них те ответы, которые тебе нужны.
— Зачем ты привёл нас в эту иллюзию? — задал вопрос второй шпион. — И именно в этот час, когда «Офнир» принимает свой последний бой рядом гаванью урба Марний.
— Ближе к истине, — кивнул ши. — Вопрос более интересный. Сейчас у командира «Офнира» ещё есть шанс выйти из боя — он может увести крепость на север под защиту Завесы. Но тогда пострадала бы его гордость, а точнее гордыня, которая ему заменяет это чувство. Именно гордыня заставила его драться до последнего, хотя поставленную задачу он уже провалил. Скоро на борт «Офнира» высадится десант с астрийских воздушных кораблей. Две волны удастся отбить, но потери в команде будут слишком велики и третий десант привёл бы к захвату.
— И командир «Офнира» отдал приказ взорвать её двигатели, — продолжил первый шпион.
— Да, — согласился ши, — в результате крепость рухнула в океан, уничтожив почти весь атаковавший её морской флот розалийцев. Их линкоры и крейсера разметало волной, поднятой после падения. Тонны воды обрушились на Марний, оборвав в одно мгновение тысячи жизней. «Офнир» и в смерти нанёс весьма серьёзный урон врагу.
— И какое это имеет отношение к нашей миссии? — поинтересовался первый шпион. — Она пройдёт в Марнии, это я понял, но причём тут упавшая давным-давно крепость?
— Ты слышал о провале князя Багровой листвы в порту Марния? — обернулся, наконец, к своим спутникам третий. Лицо его было последним штрихом в картине чуждости эльфа из народа ши. — Он привлёк внимание к нашей резидентуре, слишком уж хорошее было прикрытие у его корабля.
В голосе эльфа слышались нотки злорадства — он всегда был не в ладах с кланом Багровой листвы, и теперь ему выпала отличная возможность отомстить им. Конечно, он мог выступить против них на совете, снизить влияние опального клана на политику Северной лиги почти до нуля. Это стало бы серьёзным шагом на том пути, по которому шёл эльф народа ши, однако он не привык играть так мелко. Он смотрел дальше и одновременно шире.
— Сейчас все жандармы и контрразведчики будут искать нашего резидента и вскрывать его сеть, — продолжил он. — Они будут слишком заняты этим, чтобы обращать внимание на что-либо ещё.
— К примеру на нашу группу, — кивнул второй шпион.
На «Офнире» прогремел оглушительный взрыв. Прорвавшиеся торпедоносцы атаковали его правый борт — сразу пять зарядов невероятной мощи разнесли на куски две батареи тяжёлых орудий и стёрли в лица летающего острова оборонительную пулемётную позицию. Так что дерзким аэропланам удалось даже вернуться из самоубийственного рейда, хотя и не всем.
