Если эта смесь лести и подкупа – Игра Воображения, то какая-то жалкая. Да и сама Кэсси выглядела жалкой, со своей фантазией о счастливом конце.
Вошел Лахлан и поставил на стол две кружки. Кэсси сразу взяла кружку с кофе и поднесла ее к самому лицу, закрыла глаза и сосредоточенно прислушалась к своим ощущениям. Вдох, выдох.
Запах, какой и должен быть: глубокий, черный и сильный. Совершенно реальный.
По другую сторону стола Освальд ждал ответа на свое предложение, в обмен на твердое обещание всего, чего она могла пожелать. Держа кружку двумя руками, Кэсси пыталась понять, что все это значит.
Алан и то, что они с ним сделали. Какое отношение она будет иметь к тому эксперименту, если вернется в лоно IMAGEN.
Как сотрудник, она занимала бы идеальную позицию, чтобы получить побольше информации. И придумать, как помочь.
Но ей известна только половина предложения. Она узнала, что Освальд предлагает, но не знала, что он хочет взамен.
– Хорошо, – сказала она. Он глубоко выдохнул и опустил плечи, не скрывая, что его прежнее, казалось бы, расслабленное поведение – всего лишь тонко сконструированный расчет. – Нет, подождите. Хорошо – это о развитии ситуации: вы обозначили, что получу я. А как насчет вас? Что получает от меня IMAGEN?
– Что мы получаем. Сейчас расскажу. – Он кивнул, словно выкраивая себе мгновение, чтобы собраться с мыслями. – Итак, Кассандра, необходимо понимать, что у вас есть одна особенность. Не эксклюзивная, конечно, у других людей она тоже встречается. Но, в силу разных причин, вы – идеальный вариант, чтобы помочь нам исправить небольшую ошибку, вызывающую незначительные осложнения.
Небольшую ошибку. Незначительные осложнения. И тем не менее эта встреча наверняка тщательно спланирована. Они ждали, пока она нарушит условия подписанного соглашения. Примчались за ней на рассвете, привезли сюда, для беседы с одним из самых главных директоров компании. И, поскольку Освальду известно практически все о каждом ее шаге, сколько же времени и сил было потрачено на слежку за ней? Это несоответствие звучало как предупреждение. Она плотнее натянула пиджак Освальда на плечи, понимая, что все, услышанное дальше, будет в лучшем случае полуправдой.
– Итак, как вам известно, за последний квартал рост числа пользователей Игры Воображения выровнялся.
– Не выровнялся. Пользователи уходят от вас.
Освальд выглядел огорченным.
– На самом деле, с ростом числа новых пользователей все идет по плану. Или почти по плану. Хотя аннулирование аккаунтов резко возросло.
– Получается, проблема в качестве опыта, который пользователь получает в Игре Воображения? Ожидания не оправдываются?
– Можно и так сказать.
– Но… как? Игра Воображения полностью зависит от человека: она и есть его или ее ожидания.
Освальд покачал головой:
– Корни проблемы уходят в первые этапы разработки продукта. – Он сцепил руки перед собой. – Вы наверняка знаете, что в долгосрочной перспективе планируется предложить Игру Воображения как социальный опыт, и пользователи смогут участвовать в виртуальных реальностях друг друга. Но вряд ли вам известно, что на самых ранних итерациях технологии наши ученые исследовали возможность прямого контакта между наборами биомолекул, составляющих индивидуальные сети пользователей.
Чувство кворума. Микроорганизмы общаются. Врач подключается к пациенту. Кэсси ничего не ответила, стараясь сохранять вопросительное выражение лица.
– Вот, к примеру, мы с вами сидим здесь, и у каждого из нас Игра Воображения в активном состоянии, и каждый из нас счастлив в своем воображаемом мире… так вот, наши сети начали бы узнавать друг друга.
– Как узнают друг друга планшеты или линзы – с Wi-Fi или радио?
– Не совсем так, но… довольно похоже. Суть идеи в том, что пользователи смогут подключаться друг к другу. То есть взаимодействовать.
Его объяснение лишь подтверждало то, что она и так знала. Но она заметила, что наклонилась вперед, и ее сердце забилось быстрее.
– Вы сказали, что исследование проводилось на ранней стадии разработки Игры Воображения. А результаты когда-нибудь проверялись на практике?
Он деликатно уклонился от ответа.
– В силу некоторых причин это направление исследований заморожено. Но функция, о которой я говорю, осталась встроенной в биомолекулы. И есть у каждого пользователя, у каждой сети. Неактивная. Представьте, у человека есть аппендикс или хвостовая кость. Как части тела, они тоже не активны. Не нужны – просто остались с того времени, когда они «работали». А сейчас они не несут никакой функциональной нагрузки. По крайней мере… – Его губы немного изогнулись, придавая ему слегка удивленный вид, будто он понял, что она и сама уже обо всем догадалась. – …предполагается, что не несут. Но есть одно осложнение. Эта латентная способность к подключению… становится активной. У некоторых людей. Пока у совсем небольшого числа. И, даже не сомневаюсь, вы уже догадались, что…
– Я одна из них. – Она изо всех сил старалась подавить смех, который щекотал ее изнутри. Освальд даже не догадывался о скрытом смысле своих слов. Вот оно, подтверждение: там, в Игре Воображения, Алан настоящий. Она не придумала его. Их реальности подлинные, и они просто подключились друг к другу. Ее надежда оправдалась; она предполагала, но теперь… Теперь она знала наверняка.
– Расскажите, как это происходит? – попросила она Освальда. – Почему эта функция активна только у некоторых пользователей?
– По нескольким причинам. Прежде всего, похоже, чем больше человек пользуется своей биомолекулярной сетью, тем больше она… эволюционирует, назовем это так. Иными словами, способность подключения становится активной благодаря обширному пользованию Игрой Воображения. Таким образом, до сих пор в группу тех, кто обладает опытом подключения, входят только люди, стоявшие у истоков Игры Воображения, – сотрудники, бета-тестеры, самые первые пользователи. Например, вы. Конечно же, вы ранний пользователь. – Его взгляд сместился, пока он сверялся с информацией на линзе. – Перед запуском продукта вы провели в Игре Воображения внушительное количество часов, прежде чем мы ввели двухчасовой лимит.
«Да уж!» – Кэсси вспомнила, как ответственно она подходила к погружению в свой воображаемый мир. Как методично прорабатывала каждый фрагмент получаемого опыта, на какой только у нее хватало воображения, – для понимания возможностей продукта, но всю эту работу она проделывала бесплатно, просто продолжая исследование.
– А теперь вторая причина, по которой эта функция становится активной только у некоторых пользователей. Для подключения требуется, чтобы пользователи находились относительно близко друг к другу. Это работает не как телефон, когда ваши данные передаются на спутник в космосе, и через секунду вы уже говорите с кем-то в Австралии. Если не вдаваться в подробности. Как близко надо находиться? Счет идет на метры. Можно подключиться к пользователю, который физически находится в той же комнате, что и вы? Да. К соседу по дому? Может быть. Есть ряд фактов, позволяющих нам предположить, что с практикой диапазон увеличивается. – Освальд поднял руку и помассировал затылок. – Разумеется, при этом надо находиться в состоянии, в котором вы не реагируете на внешние раздражители, с подавленной двигательной реакцией. Это может быть обычный сеанс Игры Воображения, который инициируется вашим приемником. Или состояние сна.
