Судьба, которая до того времени, казалось, проявляла исключительную благосклонность к Сулейману, вскоре перестала ему улыбаться. Кровавые семейные распри и злобные интриги гарема мало-помалу ослабляли правительство и приближали будущий упадок династии. В 1565 году, после смерти Фердинанда, когда доселе незначительный сын Яноша Запольяи неожиданно выдвинул претензию на северо-западную часть Венгрии, началась новая война с австрийцами. Сулейман снова повел свою армию на запад. На пути османов стояла крепость Сигетвар, которую храбро защищал гарнизон во главе с Миклошем Зриньи. Во время осады Сулейман умер. Это было 6 сентября 1566 года. Через два дня Сигетвар пал и Зриньи был убит. Война завершилась в 1568 году мирным договором, по которому преемник Фердинанда император Максимилиан II уступил некоторые небольшие территории и обязался платить дань османскому султану.
Османская империя возвысилась во время правления Сулеймана Великолепного, достигнув высшей точки своего развития. Султан и сам был великолепным государственным деятелем, но у него к тому же были блестящие советники. Чего стоит один только великий визирь Ибрагим-паша, служивший ему верой и правдой с 1524 до 1536 года. Не оставлял без внимания султан также культуру, в первую очередь архитектуру. Благодаря гению великого османского архитектора Синана на свет появилась потрясающая мечеть Сулейманийе в Стамбуле, а также многие другие великолепные здания. Даже злейшие враги признавали Сулеймана великим, благородным и справедливым монархом. Его уважали и дома, и в других странах.
Современные историки считают смерть Сулеймана началом упадка Османской империи. Хотя ее внешняя экспансия еще не остановилась, внутренние условия демонстрировали опасные симптомы разложения. Прежде всего это коснулось правящей династии. С этого времени династия Османа перестала давать своему государству способных правителей. За несколькими исключениями, правители, которые впоследствии восходили на трон, были никчемными слабаками, интересовавшимися только удовольствиями гарема, а иногда и откровенно слабоумными. Династия и правительство все больше попадали под влияние дворцовых клик, которые азартно плели интриги, добиваясь собственных целей. Им покровительствовали влиятельные дамы из гарема. Начался период «правления нижних юбок». Реальная власть перешла от законных султанов к дворцовым паразитам, коррупция распространилась сверх всякой меры. Прежнее строгое соблюдение законов, ранее обеспечивавшее благополучие государства, сменилось распущенностью. Феодальная система, в течение многих столетий бывшая опорой военной структуры, исказилась из-за серьезных злоупотреблений. Корпус янычар постепенно утратил свой отличительный характер и былую эффективность, но все еще мог возводить и свергать султанов, словно кукол-марионеток. С другой стороны, культурная деятельность оставалась на относительно высоком уровне. Но в турецкой литературе простота начального периода сменилась напыщенным стилем, перегруженным персидскими и арабскими словами. Манерная изысканность и всевозможные аллитерации взяли верх над содержанием и смыслом.
Некомпетентный сын и преемник Сулеймана Селим II Пьяница едва ли заслужил место в истории — разве что его имя есть на мечети Селиминйе в Эдирне — одном из шедевров Синана. Реальная власть во время его правления принадлежала великому визирю, сербу по происхождению, Соколлу Мехмед-паше, который уже служил Сулейману в этой должности с 1536 года, и еврею Иосифу Наси, державшему в своих руках финансы. В далекой Южной Аравии, где османские войска стояли с 1538 года, началось восстание (отчасти успешное) среди зейдитов Йемена. С Австрией мир на основе статус-кво был восстановлен в 1568 году, и в том же году был подписан договор о восстановлении мира с Ираном. Говорят, что Соколлу Мехмед-паша планировал вторжение в Испанию, рассчитывая на помощь из Северной Африки и от испанских морисков. Поскольку эти планы так и не претворились в жизнь, бесполезно размышлять, каков мог быть их исход. Не сопутствовал успех и экспедиции, посланной в 1569 году с целью отвоевать эстуарий Волги у московитов, с которыми в следующем году был восстановлен мир. Затем было уделено внимание проблеме Кипра, остававшегося во владении Венеции. Этот остров представлялся постоянной угрозой. Синьории был отправлен ультиматум с требованием сдать остров. Серьезность намерений подчеркивалась конфискацией всей венецианской собственности и кораблей на османской территории и в портах. Венецианцы отказались, и османы высадили войска на острове в мае 1570 года. В августе 1571 года, после тяжелых боев, Кипр был взят. Запад не оказал помощи защитникам, хотя папа Пий V опять свел Венецию и Испанию вместе в Священной лиге, к которой примкнули другие итальянские государства. Османы хотели остановить активность папы союзом с Францией, но в этом случае их дипломатия оказалась неэффективной, поскольку Франция была занята внутренними религиозными войнами. В районе Лепанто (Нафпактос) в октябре 1571 года флот Священной лиги под командованием Дона Хуана Австрийского одержал громкую победу над османским флотом, по сути уничтожив миф о его непобедимости. Только Дон Хуан постыдно не смог воспользоваться плодами своей победы, и христианский союз довольно скоро распался. У османов появилось время на восстановление флота. Испанцы довольствовались поддержанием испанского военно-морского господства в западной части Средиземноморья. Они временно оккупировали Тунис, откуда османы в 1571 году изгнали последнего из Хафсидов, которым покровительствовали испанцы. Но в 1574 году город снова перешел к османам. В марте 1573 года Венеция заключила сепаратный мир с османами, уступив Кипр и обязавшись выплатить 300.000 дукатов. Формальное перемирие с Австрией было возобновлено в конце 1574 года, хотя на границах продолжалась партизанская война. Это со временем привело к созданию «военной границы». Селим II, роль которого в описанных выше событиях была ничтожной, умер в 1574 году.
Его сын и преемник Мурад III (правил в 1574–1595 годах) был таким же слабым правителем, больше интересовавшимся гаремом, чем государственными делами, заниматься которыми он предоставил своей матери Нурбану и любимой жене, итальянке по происхождению. Венецианцы, больше не ожидавшие помощи с Запада, теперь стремились заключить союз с иранским шахом Тахмаспом, желая заставить османов воевать на два фронта. Смерть Тахмаспа в 1576 году и слабость последующих Сефевидов расстроили ирано-венецианскую коалицию. Войска султана вторглись на Кавказ, заняли Тифлис и распространили свою власть практически на всю территорию, расположенную к югу от Кавказского хребта. В 1579 году внутренней стабильности империи был нанесен серьезный удар — убили великого визиря Соколлу Мехмед-пашу. После этого чиновники, занимавшие высшие должности в государственном аппарате, стали часто меняться. Затянувшаяся война против Ирана продолжалась до восхождения на престол нового шаха Аббаса I и заключения бесславного мира, признающего аннексию Грузии, Ширвана, Карабаха, Тебриза и Луристана османами. Таким образом, они распространили свою власть до Кавказа и Каспийского моря и на Иранское плато. Помимо этих потерь иранцы обязались прекратить антисуннитские практики на оставшихся у них территориях. В 1593 году на западе снова начались военные действия. Сначала правитель Боснии потерпел кровавое поражение в партизанской борьбе в Венгрии. Раньше, чем война началась всерьез, слабый Мурад III умер. Это случилось в январе 1595 года. Его сын и преемник Мехмед III (правил в 1595–1603 годах) получил возможность доказать, что султаны еще могут быть воинами. Он лично принял участие в сражении при Керестеце в октябре 1596 года, когда османы одержали блестящую победу над силами Габсбургов. Еще до этого успеха они захватили соседнюю крепость Эгер (Эрлау), тем самым открыв дорогу к Моравии. Война тем не менее тянулась довольно долго и завершилась только в 1606 году, уже при следующем султане. Тем временем на востоке начались беспорядки, которые позволили сильному сефевиду Аббасу I в 1603 году возобновить противостояние и вернуть Тебриз. Фортуна не улыбалась Мехмеду III на протяжении большей части его правления. Он умер в декабре 1603 года.
