Правление Ахмеда III (1703–1730) известно в османской истории как «тюльпанный период». Как и в Европе, это был век элегантности, и его характерной чертой среди османов стало поголовное увлечение выращиванием тюльпанов. В это время имел место последний набор христианских мальчиков в корпус янычар, а корпус бостанджи был ликвидирован. Одним следствием прекращения девширме стало появление у балканских народов, у которых раньше отбирали детей, чувства национальной идентичности. В иностранных делах новый султан отдавал предпочтение осторожности. Когда Ференц Ракоци возглавил мадьярское восстание против правления Габсбургов, Порта воздержалась от вмешательства, однако в конце концов предоставила ему убежище в Родосто (Текирдаг) на Мраморном море. Убежище также было дано в османской крепости Бендеры на Днестре шведскому королю Карлу XII, после разгрома его армии русскими в 1709 году. Тогда Петр Великий обратил свой взор на юг. Он призвал христианских подданных османов к восстанию, но не встретил особого отклика нигде, кроме Молдавского княжества в лице его господаря Дмитрия Кантемира. В битве на реке Прут в 1711 году царь и его армии были на волосок от полного уничтожения, но из-за мздоимства великого визиря (по крайней мере, так писали) Балтаджи Мехмед-паши русские легко отделались. От них потребовали только вернуть Азов и разрушить Таганрог и другие крепости. Лишение России выхода к Черному морю стало существенной победой османской политики. В 1714 году инциденты в Монтенегро дали повод для войны с Венецией, и османская армия и форт развили широкомасштабное наступление. За четыре следующих года республики Адриатики потеряли Коринф, Аргос, Нафплион и остаток Мореи, а также три оставшихся плацдарма на Крите. В 1716 году вмешались австрийцы, и их силы под командованием Евгения Савойского разбили турок в августе в районе Петервардейна. Затем они заняли Темешвар и Западную Валлахию. Годом позже был завоеван Белград. Австрийцы не сумели полностью развить свою победу, потому что император Карл VI был встревожен испанскими амбициями в Италии. Он был рад заключить в 1718 году мир на довольно-таки невыгодных условиях, подписав Пассаровицкий мир. Империя Габсбургов аннексировала Темешвар, Белград и Северную Сербию, а также Западную Валлахию. Морея и порты Крита остались у османов.
На протяжении следующих двух декад наибольшие неприятности блистательной Порте доставляли события в Иране. Крах режима Сефевидов позволил Петру Великому войти в Дагестан, правители которого обратились за помощью к османам. Но было уже поздно. Русские войска взяли Дербент и Баку на Каспийском море и обосновались в Закавказье. Османы смогли только взять Тифлис. В 1724 году Россия и Порта заключили соглашение, согласно которому османские войска оккупировали Тебриз и Хамадан. И хотя афганский лидер Ашраф-шах нанес поражение превосходящим силам османов к юго-востоку от Хамадана в ноябре 1726 года, он заключил мир уже в следующем году и признал османскую аннексию Западного Ирана. Эти события вызвали волнение в Стамбуле, особенно среди янычар. Когда султан колебался относительно подготовки к войне с иранским шахом Тахмаспом II, войска которого, разгромив Ашрафа, начали наступление на османов, в столице начался мятеж. Его возглавил янычар Патрон Халил. Он и его сторонники выступили против «франкских» манер и планов военных реформ, обсуждаемых при дворе, а также выдвинули ряд требований, социалистических по своей природе. В октябре 1730 года Ахмед III отрекся от престола. Его племянник Махмуд I (правил в 1730–1754 годах) стал султаном, а янычары фактически осуществляли диктат до тех пор, пока не были поставлены на колени двумя годами позже — при этом пролилось очень много крови. А в это время в Иране Тахмасп был заменен его победоносным военачальником Надиром, позже ставшим шахом. При скрытой поддержке русских он воевал с переменным, но в целом весьма значительным успехом против османов, и в 1736 году они были вынуждены заключить перемирие, уступив Грузию, Ширван и Армению Ирану.
Русские в своей политике по отношению к туркам не теряли из виду их главную цель — выход к Черному морю, а при возможности и дальше. Какое-то время внимание России отвлекли польские дела, но в 1735 году они возобновили натиск на юг, когда Порта призвала татар на помощь в османо-иранской войне. Началась новая Русско-турецкая война, и в 1736 году русские снова взяли Азов. В 1736 году император Карл VI, который, будучи союзником России, должен был прийти ей на помощь, присоединился к войне, предварительно сделав несколько попыток посредничества. Но только австрийцам не везло, и в сентябре 1739 года они подписали бесславный мир в Белграде, по которому османы вновь получили этот город и северную часть Сербии, а также Западную Валлахию. Русские, которым успех тоже не сопутствовал, приняли условия мира, которые оставляли Азов в их руках, но обязывали разрушить его фортификационные сооружения. Они также отказались от своих претензий на право судоходства в Черном море. Порта в этой войне выгадала, благодаря поддержке французской дипломатии в 1740 году была вознаграждена возобновлением французской привилегии защиты католических христиан в османских владениях.
Война с Ираном возобновилась, когда Надир-шах приготовился вторгнуться в Ирак после отказа османского правительства признать джафаритский мазхаб (школа, которой следуют шииты-двунадесятники) в качестве пятой ортодоксальной школы исламской юриспруденции. Как и в предыдущих войнах, Надир не сумел покорить Багдад, и, хотя он разбил османскую армию у Эривани в 1746 году, внутренние проблемы в Иране не позволили ему развить успех. Снова был заключен мир на основе общей границы, зафиксированной при Мураде IV в 1639 году, и после смерти Надира в 1747 году вопрос о джафаритском мазхабе больше не поднимался. Султан Махмуд I умер осенью 1754 года. Следующим правителем стал несколько неуравновешенный брат Махмуда по имени Осман II (правил в 1754–1757 годах). Во время его недолгого правления в пограничных районах начались беспорядки, а открытая непокорность феодальных магнатов, особенно в Анатолии, показала, насколько ненадежной стала вся структура империи. Будучи эксцентричным пуританином, султан велел прекратить торговлю вином, постановил, чтобы женщины не выходили на улицу без покрывала, а немусульмане должны носить предписанные им законом костюмы. Осенью 1757 года он умер, и на смену ему пришел Мустафа III (правил в 1757–1773 годах), сын Ахмеда III. Большой любитель удовольствий, но не лишенный способностей султан имел великолепного главного визиря по имени Рагиб-паша, который восстановил казну и навел порядок в армии. В это время проводилась мирная внешняя политика. Когда в Европе началась Семилетняя война, прусский король Фридрих Великий решил заручиться османской помощью против Австрии и предложил совместные военные действия. Однако единственным результатом стал договор о дружбе, подписанный в 1761 году, и отправка османской миссии в Берлин в 1764 году под руководством Ахмеда Ресми-эфенди.
В годы, последовавшие за вмешательством царицы Екатерины Великой в Польше в 1764 году, русские войска, преследовавшие польских беженцев, часто вторгались на османскую территорию и в земли Крымского ханства. В 1769 году султан решил объявить войну. Крымские татары, оказавшиеся на передовой, были смяты силами русских, которые также захватили Хотин; другие части вторглись в Закавказье. Яссы и Бухарест пали несколько позже, и в 1770 году русские вышли к Дунаю, захватив Килию, Брэилу и Бендеры. В Греции христианские корсары — майноты (маниоты) попытались при поддержке русских устроить мятеж, а позже получили помощь от русского флота, который пришел с Балтики в Эгейское море. Османский флот, давший бой русским в районе Чесме (напротив Хиоса) в июле 1770 года, был отправлен на дно. Также русский флот попытался оказать помощь инакомыслящему военачальнику Али-бею в Египте и Сирии и в 1773 году обстрелял Бейрут, на некоторое время высадив войска в этом городе. Тем временем в 1771 году, после того как русская армия перешла Перекоп и захватила Крымский полуостров, татарский хан признал власть Екатерины II. На балканском фронте русские перешли Дунай и осадили Силистрию и Варну. Султан Мустафа III намеревался лично возглавить кампанию и отбросить русских обратно за реку. Этот план не был выполнен, поскольку султан неожиданно умер. Это произошло в январе 1774 года. Его преемником стал доброжелательный, но слабый брат Абдул-Хамид I (правил в 1773–1789 годах). Варну и Силистрию успешно защитили турецкие гарнизоны. Решающий удар был нанесен в июле 1774 года, когда главные османские силы под командованием великого визиря потерпели сокрушительное поражение в районе Шумлы (Шумен) в Болгарии. Начались переговоры с русскими. Они завершились 21 июля 1774 года подписанием Кючук-Кайнарджийского мирного договора. Этот договор стал поворотным моментом в османской истории. Россия аннексировала крепости Керчь и Еникале, что на входе в Азовское море, и Кинбурн в устье Днепра, вместе с северокавказскими территориями Большой и Малой Кабарды. Крымские татары стали русскими вассалами, а жители Молдавии и Валлахии получили заверения в амнистии и религиозной свободе. Полученное таким образом Россией право защищать ортодоксальных христиан на османской территории имело существенные последствия для дальнейшего развития балканских дел. Русские получили неограниченные права мореплавания в Черном море и проливах, лишив Османскую империю прежнего влияния на левантийскую торговлю. В последующие годы Австрия аннексировала Буковину. Кючук-Кайнарджийский договор продемонстрировал всему миру внутреннюю и внешнюю слабость Османской империи. С этого времени турки-османы стали жертвами, а не творцами событий. Их престиж уменьшался вместе с могуществом. Европейские государственные деятели уверенно заговорили о вытеснении турок из Европы. Так возник восточный вопрос — в том смысле, в каком его понимали в XIX веке.
