При дворе величайшего правителя Ак-Коюнлу Узун Хасана (правил с 1453 до 1478 года) почетное место занимал религиозный лидер шейх Джунейд Ардебиль (умер в 1460 году). Он был главой религиозного ордена, членов которого, как и других мистических братств, называли суфии. В XV веке они также стали под знамена шиизма. Согласно традиции ордена, родословная шейха восходила к Али, зятю пророка Мухаммеда, через седьмого имама в линии, признанной шиитами двунадесятниками. Хотя недавние исследования показали, что источники, датированные до основания империи Сефевидов, не упоминают об этой традиции и считают происхождение семейства курдским. Выдающимся из многочисленных предков был Сефи ад-Дин Исхак (1252–1334). Он считался основателем династии Сефевидов, которая стала называться по его титулу — Сефи ад-Дин. Жизнь ордена строго регулировалась, и власть его главы над фанатичными последователями была огромна. Первый глава ордена, в котором эта власть пробудила политические амбиции, — это уже упомянутый шейх Джунейд. Его сын и преемник шейх Гейдар вырос при дворе Узун Хасана, но в 1470 году его перевезли в Ардебиль для принятия в орден. Позже он женился на дочери Узун Хасана, от которой у него было три сына — Султан Али, Ибрагим и Исмаил, самый младший, будущий основатель государства Сефевидов. Именно шейх Гейдар организовал и начал обучать армию своих сторонников, превратив их в боевые подразделения, которым были нипочем военные невзгоды того времени. Он ввел форменный головой убор — тадж Сефевидов, который носили с синей накидкой. Этот головной убор имел весьма примечательный вид — с двенадцатью красными полосами в честь двенадцати имамов. Довольно скоро его обладателей стали называть кызылбаши — красноголовые.
Этим временем, когда орды дервишей впервые стали фигурировать в организованных военных операциях, датируются самые ранние сообщения об их структуре и происхождении. Они без исключения описываются как племена тюркского происхождения. Если об их истоках можно судить по названиям, это были тюркские племена из Малой Азии и, возможно, Сирии. Наиболее важными из них являются следующие: румлу, то есть анатолийцы; шамлу, то есть сирийцы; устаджлу; каджары, от которых пошла династия с таким же именем; караманлу, от названия региона Карамания, что на северной стороне киликийского Тавра; зулькадары, арабизированная форма — дулгадиры, от названия окрестностей Эльбистана на востоке Тавра; афшары из Азербайджана; и теккелу из района Текке в Южной Анатолии.
Кампании Гейдара, как и его отца, были направлены на север, особенно против провинции Ширван на Южном Кавказе. Они навлекли на него гнев недоверчивого кузена, правителя Ак-Коюнлу Якуба. В июле 1488 года Гейдар пал в бою, и в 1490 году смерть Якуба вовлекла режим Ак-Коюнлу в междоусобную борьбу, от которой им не суждено было оправиться. Соперничавшие претенденты стремились использовать трех сыновей Гейдара как пешек в борьбе за трон, во время которой султан Али, следующий признанный глава ордена, погиб. Но два младших брата были надежно спрятаны в Гиляне преданными сторонниками. Кызылбаши, которые воздерживались от действий во время войн Ак-Коюнлу, смотрели на Исмаила как на следующего главу. В высшей степени эффективный разведывательный и пропагандистский механизм ордена был приведен в действие от его имени. И когда Исмаил в возрасте всего лишь двенадцати лет вышел из укрытия и направился к Ардебилю, сторонники стали стекаться к нему отовсюду. С каждой новой победой их становилось все больше.
Кампания, которой через несколько лет было суждено завоевать для Исмаила огромное государство, началась весной 1500 года с экспедиции через Армению в Эрзинджан, которая собрала еще больше будущих сторонников. За ней последовало летом вторжение в Ширван, где воевали до Исмаила его отец и дед. Местный правитель, имевший титул Ширван-шаха и ведший свое происхождение от Сасанидов, в это время также контролировал береговой пояс между Баку и Дербентом. Исмаил разгромил войска Ширван-шаха и стал хозяином обширной территории. Члены старой правящей семьи были оставлены управлять под верховной властью Сефевидов до 1535 года, когда вся территория стала провинцией государства Сефевидов, иначе говоря, Ирана. Позже она на время перешла в руки османских султанов и по Гюлистанскому мирному договору 1813 года была уступлена Ираном России.
Успехи суфийской армии встревожили правителя Ак-Коюнлу Алванда до такой степени, что избежать враждебных действий было невозможно. В конце лета 1501 года Исмаил разбил армию Ак-Коюнлу в битве при Шаруре, что в долине Араза, выше Нахичевани по течению. Путь на Тебриз был открыт. Узун довольно быстро захватил все наследие Узун Хасана. Осенью 1501 года юный лидер Сефевидов вошел в столицу и там был провозглашен суверенным правителем. Среди шагов, предпринятых в этой связи, был один очень важный: шиитская вера была названа обязательной во всех владениях Сефевидов. Новый религиозный режим в то время определенно не приветствовался всеми иранцами; но с расширением и укреплением правления Сефевидов шиитская форма исламской веры проникла вширь и вглубь всей нации.
Истоки «шиата Али», то есть «сторонников Али, зятя пророка», уходят к первому веку ислама. Их главная установка — твердая вера в то, что дело пророка как мирского лидера и проводника божественных откровений продолжают его преемники — имамы, начиная с Али и двух его сыновей, Хасана и Хусейна, и потомков Хусейна по прямой линии. Если истоки движения, вероятно, были чисто арабскими, его основные принципы династической преемственности были вполне сопоставимы с традиционной иранской концепцией наследственной и просветленной свыше монархии. Что касается форм шиитской доктрины во времена Исмаила, доступной информации очень мало. Формы, сделавшиеся более замысловатыми в следующих столетиях, это джафаритский мазхаб — школа, которой следуют шииты-двунадесятники, названные так по количеству признаваемых имамов или по имени шестого имама, Джафара ас-Садика, которому приписываются многие шиитские учения. Этот вариант стал религией Ирана и оставил свой отпечаток на отношениях и жизни людей.
В 1501–1510 годах армии Сефевидов были заняты завоеваниями и укреплением государства, аналогичного по протяженности тому, которым когда-то правили Ак-Коюнлу в Северном и Западном Иране, Месопотамии и Восточной Анатолии. После свержения внука Узун Хасана Алванда кузен последнего Мурад, правивший в Центральном и Южном Иране, тоже потерпел поражение (1502). С более серьезными трудностями пришлось столкнуться в северных провинциях, где Сефевидам пришлось приложить большие усилия, прежде чем удалось подчинить местных правителей. Покорением в 1597 году Диярбакыра, колыбели и последнего оплота туркменов Ак-Коюнлу, Исмаил завершил свои анатолийские кампании. Его самый далекий западный удар в этом году, в земли туркменского племени зулькадар (вокруг Эльбистана и Мараша), которые были частично, но не полностью шиитскими, привел его близ границ территории, тогда принадлежавшей османской династии. Дальнейшее продвижение в этом направлении, должно быть, считалось нецелесообразным. В следующем году, однако, молодой принц из Сефевидов сумел завоевать и аннексировать провинцию, включавшую главные святые места шиитов, а именно арабский Ирак со столицей в Багдаде и святыни имамов в Кербеле, Аль-Наджафе и др. К 1510 году под управлением Сефевидов находились следующие территории: Азербайджан, сердце государства, с Ширваном на севере и южными каспийскими прибрежными провинциями Талыш, Гилян, Мазенденран (Табаристан) и Астрабад (Горган, Гиркания); персидский Ирак с Хамаданом, Исфаханом, Йездом и Кирманом в Центральном Иране; Фарс без своего прибрежного пояса на юге; Хузестан и Луристанна юго-западе, арабский Ирак и части Северной Месопотамии, а также Диярбакыр и части Курдистана и Армении на западе.
