При рассмотрении в свете последующей эволюции можно сказать, что историческим достижением Исмаила является восстановление древней иранской империи, а используя современный язык — основание иранского национального государства. Однако все свидетельства указывают на то, что он не считал себя иранским национальным лидером. Его целью было распространение власти — своей и своих сторонников — как можно дальше во всех направлениях и упрочение этой власти, используя доступные ему инструменты, в том числе религию. Но все же его достижение нельзя недооценивать. Государство, им основанное, имело прочный фундамент и было жизнестойким. Этот правитель был наделен даром правильно оценивать свои возможности, и потому он не позволил себе поддаться искушению и начать завоевывать мир. Его современники-шииты и европейские путешественники описывают Исмаила с большой благожелательностью. Хотя он умел вселять страх, его окружение и подданные были ему беззаветно преданы.
Наследие, оставленное Исмаилом его старшему сыну Тахмаспу I (родился в 1514 году, правил в 1524–1576 годах), было непростым. Поворотным моментом в карьере Исмаила стало поражение в Чалдыранском сражении. В последние десять лет правления он уже не был всесильным главой, возвышающимся над всеми остальными и недостижимым для простых смертных. Племена кызылбашей, из рядов которых были назначены высшие чиновники империи, становились все более неуправляемыми. Начались ожесточенные столкновения. Когда безвременная кончина Исмаила оставила Тахмаспа на троне десятилетним мальчиком, реальная власть перешла к этой преторианской гвардии. А когда Тахмасп достиг совершеннолетия, ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы установить свою власть над ними. Не был он избавлен и от проклятия всех восточных монархий — борьбы за трон. Ему пришлось защищаться от братьев, которые тоже заявили свои права на власть. Чтобы справиться с таким сонмом проблем в одиночку, нужен был сильный правитель. А ведь были еще и внешние угрозы. Государство Сефевидов вклинилось между двумя более сильными империями, в каждой из которых был энергичный правитель. Османский султан Сулейман I Великолепный провел три большие кампании против своего восточного соседа. В первой из них (1534–1536) османы захватили Багдад и арабский Ирак. И во всех трех был на время захвачен Азербайджан. После третьей кампании в 1555 году в Амасье был подписан мирный договор, положивший конец первой фазе конфликта между Ираном и Османской империей. Уязвимое положение Азербайджана, располагавшегося на пути османского вторжения, вероятнее всего, стало причиной того, что шах Тахмасп выбрал своей столицей Казвин. Перевод всех правительственных служб из Тебриза в Казвин, судя по всему, был завершен до 1530 года. Тахмасп не вступал в союзы с европейскими державами, несмотря на предложения некоторых из них. Он не желал сотрудничать с неверными. На востоке много страданий несли непрекращающиеся узбекские атаки. Зато отношения с Великими Моголами в Индии, которые возвысились одновременно с Сефевидами в Иране, были, в общем, сердечными. Правда, яблоком раздора оставался город и провинция Кандагар. Учитывая все многообразие факторов, рассказы о правлении Тахмаспа подтверждают, что он вполне соответствовал своей высокой должности. Его достойная всяческого одобрения и открыто выраженная любовь к миру отчасти объясняла неспособность принять эффективные жесткие меры против внутренних и внешних врагов. А его любви к искусствам и учености, особенно каллиграфии, ковроткачеству и миниатюрной живописи, со временем стало препятствовать фанатичное благочестие. Тахмасп — один из немногих мусульманских монархов, оставивших мемуары на персидском языке. Они не идут ни в какое сравнение с мемуарами, написанными на чагатайском языке Бабуром, правителем моголов, однако имеют некоторую историческую ценность.
Ситуация быстро ухудшилась во время правления двух сыновей Тахмаспа, взошедших на трон друг за другом. Первым был младший сын, Исмаил II Кровожадный (1576–1577), установивший власть террора. Неудачливого принца, который храбро сражался в османских войнах, впоследствии обвинили в измене, и он провел в заточении девятнадцать лет. Вернувшись к нормальной жизни, он был уже физически и умственно больным человеком. Став шахом, он казнил многих своих братьев и прочих родственников, после чего его постигла таинственная смерть после восемнадцати месяцев на троне. Его преемником стал уцелевший старший брат Мухаммед Худабенде (1577–1588), большой любитель удовольствий, который отказался от права на престол после смерти отца и страдал от глазной болезни, которая с возрастом сделала его практически слепым. Власть перешла к другим, в первую очередь к его супруге Хейр ан-Ниса бегюм, женщине, обладавшей и энергией, и благоразумием. Правда, в долгосрочной перспективе она все же не смогла сохранить свое положение, столкнувшись с растущей враждебностью кызылбашей, и была убита. Представляется вероятным, что они были встревожены ростом иранского влияния при дворе под ее властью — женщина происходила из родовитой иранской семьи из Мазендерана. После ее смерти возросла роль ее старшего сына по имени Хамза. Он был кронпринцем, замещал отца и имел право издавать декреты под королевской печатью.
Слабость монархии и борьба эмиров кызылбашей между собой создала благоприятные условия для восстания, которое началось в Хорасане в 1580 году и во многом определило последующий ход событий. Отделенная от остальной страны обширными пустынями крупная провинция и ее главный город Герат часто выказывали стремление к автономии. Более того, защита ее северного края, самой уязвимой границы всего государства, требовала значительной концентрации военных сил. Сложилась традиция посылать принцев крови, даже если они были еще детьми, в разные провинции, как представителей короны. Соответственно, второй сын Мухаммеда Худебенде Аббаса начиная с последних лет правления Тахмаспа жил в Герате. Его присутствие дало могущественному местному эмиру козырь для использования против центрального правительства, и в 1581 году он объявил десятилетнего Аббаса шахом. Но в начале лета 1583 года было достигнуто соглашение, по которому жители Герата подтвердили свою лояльность Мухаммеду Худебенде, и на несколько лет воцарился мир. В 1586 году в Герате повторился тот же фарс, а в столице, Казвине, кронпринц Хамза был убит по наущению кызылбашей, и шах был вынужден объявить своего третьего сына, Абу Талиба, своим преемником, в обход второго сына, Аббаса. Эти события, вкупе с новым вторжением Узбека, заставили хорасанские фракции ударить по Казвину, куда они вошли в сентябре 1588 года после того, как старый шах перебрался в Исфахан. Быстро был организован государственный переворот, в процессе которого Мухаммед был свергнут, а Аббас провозглашен шахом. Юному монарху было семнадцать лет.
Аббас I Великий правил сорок лет, примерно с октября 1588 года до своей смерти в январе 1629 года. Сначала создалось впечатление, что, как и его предшественники, он станет марионеткой в руках военных. Но ему очень скоро удалось изменить положение. Он решительно вмешался в споры эмиров кызылбашей и не остановился перед методами, обычными до того времени, включая крайне жестокие. Потому он обратился ко всем «красноголовым», предложив им дать клятву верности ему как главе сефевидского ордена и шаху. Их традиционная верность все еще была жива, поэтому они довольно охотно откликнулись. Шах сумел собрать отряд сторонников кызылбашей, преданных шаху, — их называли шах-севены — и с их помощью быстро и окончательно сокрушить все заговоры. Помимо этого Аббас предпринял и другие шаги, показывающие, что он хорошо понимал опасность зависимости от преторианской гвардии, в то время как кызылбаши ослаблены и появились новые войска.
