При ранних Сефевидах армия состояла по большей части из кызылбашей, которые были всадниками, организованными в племенные группы, как милиция (ополчение). Единственным постоянным ядром были курчи — элитные кавалерийские войска, вооруженные копьями, мечами и боевыми топорами. Попытки разрушить монополию кызылбашей делались еще во время правления Тахмаспа, который стал первым шахом, набиравшим для службы в армии и при дворе грузин и армян. Но такие шаги не были систематическими и эффективными до начала правления Аббаса. Он создал корпус королевских рабов, гулямов, состоявший, как и турецкие янычары, из сыновей немусульманских народов, в основном выходцев с Кавказа. Эти войска и военные командиры, выбранные из их числа, стали главным противовесом «красноголовым». Тем временем, учитывая быстрое технологическое развитие, возникла необходимость в новых реформах. Конфликты с османской армией, имевшей на вооружении отличные тяжелые пушки нового образца, ясно показали, что иранской армии без такого оружия не обойтись. Перемены облегчались доступностью помощи европейцев, в частности английского эксперта Роберта Ширли, который в 1598 году прибыл в Иран с группой авантюристов, возглавляемой его братом Энтони. Усилия шаха привели к созданию корпуса пехотинцев-туфенгчиев численностью 12.000 человек и артиллеристов-топчиев численностью 10.000 человек. Правда, предрасположенность иранцев к легкому оружию и высокомобильной кавалерии укоренилась слишком глубоко, и при преемниках Аббаса артиллерия пришла в упадок. Она никогда не стала хотя бы примерно сравнимой с османской артиллерией. Аббас первым из Сефевидов стал набирать в армию в больших количествах людей иранского (таджикского) происхождения, то есть не тюрок.
Аббасу пришлось вести затяжные кровопролитные войны, чтобы защитить свое государство от внешних агрессоров, причем географические факторы обусловили ведение войн одновременно на двух фронтах. Как и прежде, самым могущественным противником была Османская империя. Война на этом фронте возобновилась вскоре после смерти Тахмаспа, и 1578–1584 годы стали свидетелями уничтожения иранского влияния на Кавказе, где османская власть, и без того сильная, благодаря договору, заключенному в Амасье, на время стала всеобщей. В 1585 году пал Тебриз, а в 1588 году — Карабах. Тем временем Хорасан был захвачен узбеками. Аббас повел себя в этой тяжелой ситуации как настоящий государственный деятель. Он начал переговоры с Блистательной Портой и заключил мир на унизительных условиях. По договору, заключенному в Константинополе в 1590 году, он признал статус-кво, уступив османам все занятые ими территории: весь Азербайджан и большую часть Карабаха, кроме Ардебиля, оставшегося иранским; большие районы иранского Курдистана, включая Шахразур; Луристан, а также Грузию, Ширван и Дагестан на Кавказе. Кроме того, он взял на себя обязательство, к которому шииты отнеслись крайне неодобрительно, а именно запретить произнесение проклятий в адрес суннитов в публичных молитвах. Он также отправил своего племянника Гейдара ко двору султана в качестве заложника.
Укрепив, таким образом, свою позицию на западе, Аббас посвятил следующие двенадцать лет восстановлению авторитета монархии внутри страны и войне против беспокойных соседей на северо-востоке. Там узбекская династия Шейбанидов при хане Абдаллахе II, правившем с 1583 по 1598 год, достигла пика своего могущества. В 1591–1592 годах узбекские захватчики разорили Хорасан и продвинулись на юг до Систана, отрезав территории Сефевидов, расположенные восточнее, в первую очередь Кандагар, который пришлось оставить императору моголов Акбару. Смерть Абдаллаха, однако, привела к началу внутренних беспорядков среди узбеков, и Аббас решил, что пришло время начать наступление. Летом 1598 года он отвоевал весь Хорасан и с триумфом вошел в Герат. Хотя впоследствии иранцам предстояло еще не раз отражать атаки узбеков, они больше не представляли серьезной угрозы для суверенитета государства. Последняя кампания Аббаса на востоке имела место в 1622 году, и ее результатом стал захват Кандагара. Противостояние с Османской империей снова началось в 1603 году. Внезапное нападение иранских армий привело в октябре того года к возвращению Тебриза. Пока Аббас с главными силами продолжал успешное наступление на северо-западе против османской армии, которой командовал Чигала-паша, небольшие силы иранцев двинулись на юг к Багдаду и на север в Кавказские провинции. В 1612 году в Константинополе был заключен мирный договор, установивший границу по линии, определенной Селимом I и Исмаилом I. Это означало обратную уступку всех последующих османских завоеваний, в обмен на которую шах взялся доставлять Блистательной Порте ежегодно 200 вьюков шелка. Тот факт, что шелк так никогда и не доставили, дал османам повод в 1616 году возобновить военные действия с Ираном, но статус-кво был вскоре восстановлен договором, подписанным в Сарабе. Мир продлился только до 1623 года, когда шах Аббас снова начал военные действия, имея целью отвоевать святые для шиитов места в Ираке. Захват Багдада 28 ноября 1623 года положил начало второму из двух периодов иранского правления в Ираке при Сефевидах: первый продлился с 1508 до 1534 года, второй — с 1623 до 1638 года. Попытки Надир-шаха вернуть Ирак в кампаниях 1733 и 1745 годов оказались неудачными.
Аббас усердно и без стеснений стремился к контактам с европейскими странами. Материальные трудности, однако, все еще не позволяли реализовать его — и их — представления о совместных действиях против Османской империи. Единственный западный правитель, участвовавший в противостоянии с Блистательной Портой во время правления Аббаса, — Габсбург Рудольф II, которому султан Мурад III объявил войну в 1591 году после восстановления мира на иранской границе, имевшего место в результате подписания договора с шахом Аббасом в 1590 году. Сражения с войсками императора были прекращены в 1606 году подписанием мирного договора, в котором османы пошли на целый ряд уступок, поскольку им надо было развязать руки для действий на иранской границе, где противостояние возобновилось в 1603 году. Переговоры Аббаса с императором моголов Акбаром о совместных действиях против узбеков ни к чему не привели. В других областях, однако, многочисленные и частые контакты Ирана с европейскими дворами дали более плодотворные результаты. Восстановление безопасности и порядка сделало возможным небывалый расцвет экономики, чему в немалой степени способствовала личная заинтересованность и покровительство Аббаса. Он старался избавить страну от экономической зависимости от западного соседа.
В экспортной торговле, в которой текстиль, шерсть и специи никоим образом не являлись маловажными, все же главным являлся шелк. На всех европейских и ближневосточных рынках на иранский шелк имелся большой спрос. Ни один другой товар в торговле того времени не ценился так высоко. На запад иранские товары издавна отправлялись по двум торговым путям: через Багдад и Алеппо на Средиземное море и через Тебриз в Трапезунд на Черном море. Также обнаружение Васко да Гамой морского пути вокруг мыса Доброй Надежды открыло третий маршрут, но он мало использовался для иранской торговли из-за политической ситуации в южных прибрежных регионах.
Остров Ормуз, расположенный в устье Персидского залива, был захвачен сначала в 1507, а потом в 1515 году португальцем Афонсу де Албукерке. Чтобы сделать безопаснее морской путь в Индию, они построили на острове крепость, ставшую одним из главных центров их могущества на востоке. Отсюда они могли господствовать в Персидском заливе и на побережье восточнее, не встречая особых трудностей. Много лет морская торговля в Индийском океане оставалась фактически португальской монополией. Упадок португальского могущества в конце XVI века совпал с успешными действиями Аббаса по возвращению южного побережья под контроль центрального иранского правительства. Чтобы составить конкуренцию португальскому торговому центру на Ормузе, он одобрил создание английских, голландских и французских «факторий» на считавшейся неважной территории материка. Европейцы называли его Гомбрун. В 1622 году силы шаха, действуя совместно с флотом Британской Ост-Индской компании, сумели захватить Ормуз и вытеснить оттуда португальцев. Островной город был разрушен. Но пришедшее ему на смену поселение на материке, переименованное (в честь шаха) в Бендер-Аббас, стало процветать и довольно быстро превратилось в один из главных торговых центров Азии. В этот порт направлялась не только большая часть иранского импорта и экспорта, но также важная транзитная торговля — в основном грузы из Индии для рынков в Турции, Леванте и на Кавказе. Все они прибывали морем в Бендер-Аббас, откуда продолжали путь по суше в караванах. Утверждают, что большинство караван-сараев, развалины которых до сих пор можно видеть на иранских дорогах, были построены при шахе Аббасе или его преемниках из числа Сефевидов.
