Прошло еще много лет, прежде чем в конце XVIII века в Иран вернулась стабильность. Невзгоды этого периода были прерваны двумя десятилетиями относительно мирного существования при Мухаммеде Керим-хан Зенде (1750–1779), которого называют самым добрым правителем, какого знал Иран. Он не был одним из полководцев Надира, как Азад-хан Афган, который захватил власть в Азербайджане после смерти Надира, не был он великим племенным лидером, как Мухаммед Хасан-хан Каджар, хозяином Мазендерана и других северных территорий, сыном Фатх Али-хана, убитого по наущению Надира, и отцом будущего шаха из каджар, Ака Мухаммед-хана. Клан Керим-хана — клан Зендов — был иранским, происходил из окрестностей Нехавенда. В Исфахане власть была захвачена Али Мардан-ханом, лидером одного из бахтиярских племен. Он возвел на трон марионеточного сефевидского принца Исмаила III. Керим-хан присоединился к Али Мардану и был назначен вакилем, а когда Али Мардан был убит в 1750 году, он стал фактическим правителем, хотя и никогда не принимал титула шаха. К 1759 году он устранил всех претендентов на престол в Иране. Азад-хан был разгромлен и со временем дал клятву верности; каджары отступили в Мазендеран, где Мухаммед Хасан-хан встретил свою смерть. Керим-хан оставил Хорасан под властью наследников Надира. Шираз стал его столицей, и при его дворе процветали науки и искусство. Его правительство известно заботой о благосостоянии народа и восстановлении национальной экономики путем рационального ведения сельского хозяйства. Керим-хан завоевал хорошую репутацию и на поле боя. Говорили, что в самый разгар сражения его всегда можно было видеть на передовой. Помимо зарубежных кампаний, проведенных, чтобы утвердить его власть и обеспечить безопасность, он санкционировал только одну военную кампанию за пределы установленных границ. Речь идет об экспедиции в Месопотамию, где в 1775 году иранские силы захватили Басру. Реальным мотивом, скорее всего, было не так желание бросить вызов османскому верховенству в Ираке, как стремление нейтрализовать османское торговое превосходство в Басре. Неустойчивое положение, сложившееся в Иране в XVIII веке, заставило морскую торговлю переместиться в османский порт. Голландская Ост-Индская компания несколько лет вела торговлю с острова Харк в Персидском заливе, а у английской компании с 1727 году была «фактория» в Басре. Керим-хан желал вновь привлечь компании в иранские порты и с этой целью многое сделал для развития Бушира, который вышел на передний план как база флота еще при Надире. Захват Басры поставил одну из главных артерий торговли Среднего Востока под контроль Ирана. Но после смерти Керим-хана в 1779 году иранский гарнизон покинул город, чтобы принять участие в борьбе за власть у себя дома.
В эти десятилетия в Хорасане был другой режим. После смерти Надира его племянник Али Кули, взбунтовавшийся против него, захватил власть в Мешхеде и убил большинство родственников Надира. Он правил под именем Адил-шах меньше двух лет, пока его брат Ибрагим не устранил его. Последний после недолгого времени на троне был свергнут и убит сторонниками прямого потомка Надира по имени Шахрух, сыном уже упомянутого Резы Кули и дочери Шах Султана Хусейна Сефеви. Этот достойный принц был ослеплен в 1749 году, но был восстановлен на троне благодаря вмешательству Ахмад-шаха Дуррани, основателя нового афганского государства, главенство которого он признал. Его слабое правительство продержалось до 1796 года, когда каджар Ака Мухаммед, устранив Зендов, воссоединил Западный Хорасан с Ираном. Тогда Шахрух был вынужден — под пытками, от которых впоследствии умер, — отдать то, что осталось от сокровищ Надира.
Центральная Азия — последние столетия независимости
Узбеки и шейбаниды
Одним из великих исторических событий начала XVI века было узбекское завоевание запада Центральной Азии. В предшествующем столетии этот регион был связан в политическом плане с Восточным Ираном под властью Тимуридов и открыт для сильного влияния персидской культуры, главным центром которого стала Трансоксиана, как это было до монгольского нашествия. Разрыв этих связей узбекским завоеванием имел далекоидущие последствия в мусульманской и мировой истории. Кто же такие были узбеки и чем они занимались раньше?
Когда около 1242 года образовалась империя Золотой Орды, территория, протянувшаяся от южной оконечности Уральских гор от верховья реки Тобол на восток до верховья Иртыша, была отдана двум братьям правившего хана Батыя, которых звали Орда (Урда) и Шибан (в арабском произношении Шейбан). В результате в степях образовалось две политические единицы, отражавшие характер территории. Шейбан и его потомки возглавили кочевников западной части, Орда и его потомки — кочевников востока. Между ними не было строго определенных границ, но южными пределами являлись плато Усть-Урт (Устюрт), река Яксарт (Сырдарья) и южные горы Семиречья. Термины «Белая» и «Синяя» стали применяться, чтобы как-то различить орды, тогда занимавшие территорию, однако их значение точно не установлено. Автор XV века считает, что Синяя Орда не откололась от Белой до 1300 года.
До нас не дошло почти никакой информации о людях и событиях на этой неявно обозначенной территории, за исключением имен нескольких вождей и сообщений о периодических набегах на империю ильханов. Историки даже не могут сказать, почему преемники Шейбанидов в XIV веке начали называть себя узбеками, сделав имя известного правителя Золотой Орды Узбек-хана (правил с 1313 до 1341 года) названием своего народа. Захват в 1380 году трона Золотой Орды Тохтамышем, потомком хана Орды, судя по всему, вызвал миграцию кланов Белой Орды на территорию Золотой Орды. Узбеки и их правящее семейство тогда сумели постепенно завоевать господство в степном регионе до северного берега Сырдарьи, а затем продвинуться и дальше. Но их главной областью обитания оставался северо-запад, с центром, расположенным немного к востоку от Среднего Урала, а их торговля была сориентирована больше к бассейну Волги, чем к Центральной Азии.
