Судя по густым транзитным потокам, офицер Легированных не ошибался: поблизости жестоких войн практически нет. Торговые караваны идут с минимальным боевым сопровождением, а некоторые и вовсе без такового, видимо, рассчитывают пройти весь маршрут по безопасным солнечным системам. Когда тяжёлые битвы регулярно полыхают неподалёку, караваны Тёмных приходят со значительно более многочисленной охраной. И пылающая множеством пристальных взоров крепость Аргус очень убедительно демонстрирует экипажам боевых кораблей необходимость соблюдать режим запрещения огня, как бы сильно ты ни ненавидел своего соседа по транзитному потоку. В системе Ярило давно уже никто не решается развязать боестолкновение, реакция воинской касты Сияющих мгновенна и общеизвестна, но лишняя психологическая обработка никогда не помешает. Это дисциплинирует транзитёров.
Главное, чтобы искусные Мастера не установили что-либо подобное во всех системах союзников. Не то воинской касте станет не с кем сражаться, и это совсем не так хорошо, как может показаться на первый взгляд. Воин должен быть умелым, дабы в тяжёлый час вражеской агрессии встретить противника во всеоружии. А без сражений опыта не набрать, учения — это очень хорошо, но с настоящей боевой работой им никогда не сравниться. Хардстейн не шутил, когда говорил офицеру Легированных о том, что воинская каста благодарна Родам-Экспериментаторам.
Колонна касты Строителей пронзила зеркало ноль-перехода, мгновенно оказываясь в далекой галактике Красной Расы, и личный энергоконтур привычно увеличил активность, реагируя на обеднённое энергией пространство четырнадцати энергонов. Хардстейн вслушался в сиротливый энергопоток окружающего космоса. Земля Хель плыла в космическом мраке неподалёку, и после утончённо-прекрасных планет системы Ярило выглядела грязно-зелёным шаром, окутанным грязно-серыми воронками циклонов. Если судить по архивным Скрижалям, Хель сейчас прям цветущая планета: всё покрыто чистыми болотами, круглосуточно льют чистые дожди, небо вечно забито серыми, но чистыми облаками. Ни смертельной радиации, ни токсичной жижи, ни канцерогенной пыли уже не осталось, и магнитное поле искалеченной Земли полностью восстановлено.
Правда, если отключить установленное на полюсах оборудование Сияющих, магнитное поле планеты вновь рухнет до неких минимальных значений, но оборудование специально рассчитано и смонтировано таким образом, чтобы не отключаться никогда. Когда-нибудь на поверхности Хель сформируется плодородный слой и к болотам добавятся джунгли. Но пока трудиться на её поверхности в составе научных отрядов и групп, время от времени направляемых сюда научными кастами, есть занятие крайне тоскливое. Все Сияющие из системы Ярило, имевшие опыт деятельности на поверхности Хель, в один голос заявляли, что это та ещё пытка: вечно мглистое небо, сквозь которое никогда не видно солнца, непрекращающиеся серые дожди, подвывающие ветра и болото, раскинувшееся везде, куда ни глянь. В общем, заунывная тоска. Не обращать на нее внимания пару дней можно легко. А вот пару лет — совсем наоборот.
Однако сейчас путь каравана Сияющих лежал дальше, и густое ожерелье светящихся звёздным светом сфер помчалось к области гиперпереходов, быстро набирая форсажную скорость. Командир боевого охранения вышел на связь с Оперативным дежурным небольшой Даарийской эскадры прикрытия, охраняющей Землю Хель, и уточнил обстановку.
— После отражения пиратской атаки на орбитальный перерабатывающий комплекс в нашем секторе всё спокойно, — сообщил Оперативный. — Вокруг кипит жесточайшая резня, две империи сцепились насмерть из-за какого-то пустяка, который теперь никто из них не может ни объяснить, ни толком вспомнить. Если бы дело происходило в Серой галактике, я бы гарантию дал, что без Бессмертных тут не обошлось. Но до пространства Серых отсюда очень далеко, и Блюстители не ощущают следов их присутствия.
— Кто из Империй атаковал союзников? — поинтересовался командир.
— Никто. — Оперативный прислал образ состоявшегося сражения. — Нападение было организовано и проведено пиратской эскадрой, возникшей из дезертиров войск обеих сторон конфликта. Хотя сама по себе эскадра была большая, такими силами вполне можно захватить солнечную систему уровня местной имперской периферии. Пленные сообщили, что их капитаны пожелали забрать всё, что имеется на складах ресурсов и готовой продукции перерабатывающего узла, и скрыться. Многочисленность должна была обеспечить нападающим высокую скорость грабежа. Но защитники орбитального узла оказали грабителям ожесточённое сопротивление. Им удалось выслать корабль-разведчик, который выбрался из окружения, преодолел зону блокады связи и подал сигнал бедствия. На всё это ему пришлось потратить много времени, за которое орбитальный узел подвергся сильным разрушениям. Защитники понесли большие потери, но в полном составе не погибли, мы успели прийти на помощь. Позже подошли подкрепления из системы Ярило, и пиратов разбили наголову. Мы даже наведались к ним на базу. Незамеченным для окружающих это не осталось, так что сейчас в нашем секторе действительно тихо.
Строительный караван достиг области гиперпереходов и ушёл в прыжок. Несколько частей Хардстейн дремал, потом корабельный энергоконтур окрасился вибрациями приближающегося выхода в реальный космос, и могучий Даарийский ветеран подал энергию собственного потока на Кристалл Щита. Вообще воин, рождённый в Священное Лето, на борту ударного крейсера занимает боевой пост оператора центральной орудийной полусферы. Могучий энергопоток позволяет такому воину наносить по врагу очень мощные удары, и наиболее могучее оружие доверяется именно ему. Но личные энергии Хардстейна оказались идеально приспособлены к защитным функциям, и Кристаллы Щита под его потоком порой выдавали двойные показатели защиты.
По этой причине во время сближения с противником Хардстейн брал на себя основное взаимодействие с Кристаллами Щита крейсера, серьёзно облегчая процесс прорыва. Как только приходило время выпускать перехватчики, он садился в ведущую боевую машину, вокруг которой сплачивался Круг пылающих звёздным огнём и ослепительной яростью кровожадных серебряных капель, внутри которых сидели его соратники-одногодки, также рождённые в Священное Лето. Могучий воин, защита которого значительно превышала возможности других боевых машин Круга, устремлялся в атаку на острие удара, и его перехватчик всегда шёл первым. Противник пытался уничтожить лидера сразу, но усиленная защита позволяла выстоять под первыми вражескими ударами немалой силы и драгоценные мгновения оказывались выигранными. Стремительный рой перехватчиков сближался с противником, врывался в его ряды, и враги теряли возможность вести по головной машине сосредоточенный огонь.
Крейсер вышел в реальный космос в соседней солнечной системе, чахлый энергопоток окружающего космического пространства немедленно вспыхнул образами остальных кораблей каравана, и ожерелье из светящихся звёздным огнём сфер помчалось к далёкой астероидной россыпи. На связь вышел командир Патрульной группы, осуществляющей охрану восстанавливаемых объектов. Даарийский гигант сообщил о том, что всё спокойно, и вскоре космические суда касты Строителей, объединившись со своими соратниками, приступили к ремонту.
Перерабатывающий узел был рассыпан по небольшому объёму массивного астероидного скопления, но бо́льшая его часть была выработана много тысячелетий назад. Новую группу астероидов Тёмные союзники заметили относительно недавно, её притянуло суммарной гравитацией астероидного поля в момент прибытия извне сильного астероидного потока. Произошло это событие тоже совсем не вчера. В те давние времена весь астероидный поток был выловлен и выработан, и данный источник ресурсов был сочтён полностью истощённым. И лишь пару десятков лет назад кто-то из косморазведчиков Тёмных союзников обратил внимание на то, что старое астероидное поле несколько увеличилось. С тех пор тут развернуты добывающие станции, которые извлекают из астероидов ресурсы, перерабатывая их в сырьё непосредственно в ходе добычи.
