— Приплыли! — замученно выдохнула Тива. — Я узнаю это место! Это однозначно побережье Трещащего каньона, мы здесь были в прошлый раз, тут место приметное — нагромождение подводных гротов и выход течения из-под рифовой толщи.
— Точно! — Найра облизнула солёные от морской воды губы. — Рядом есть большая колония раковин, сразу над гротами, метров десять глубины. В ней несколько раз находили розовые жемчужины.
— Это не над гротами, а под ними, — поправила подругу Тива. — Почти двадцать метров погружаться, а я еле шевелюсь! Может, удастся найти что-нибудь поближе…
— Давай выплывем на берег прямо так, вместе с лодкой сверху, и поспим под ней немного, — предложила Найра. — Там песок коралловый, мягкий, как мука. И если военные увидели лодку со спутника, они увидят, что лодка больше не шевелится, и подумают, что просто разбитую дырявую лодку выбросило прибоем на берег. И успокоятся.
— Давай, — согласилась Тива. — А то в таком состоянии на двадцать метров точно не погружусь. Может, рискнуть сходить в джунгли, поискать воды? Пить очень хочется.
— Опасно, — Найра непроизвольно сглотнула, — вдруг заметят! Давай лучше фляги из-под лодки на берег выставим. Ливень хлещет такой, что они даже через узкое горлышко наполнятся, пока спать будем.
— Надо попробовать. — Тива подобрала под себя ноги: — Осторожно, стена!
Перевёрнутая лодка вплыла на отмель, образованную коралловым рифом, и двигаться дальше пришлось уже пешком, сидя под лодкой на корточках и шагая ластами по коралловой поверхности. Глубина над коралловой отмелью была совсем небольшой, едва полметра, но до берега оставалось метров сто, и их пришлось пройти вприсядку, таща лодку на себе. Окончательно вымотавшись, подруги выбрались на берег, накрытые перевёрнутой лодкой, словно пластиковая черепаха, и неуклюже повалились на мокрый белоснежный песок.
— Наконец-то! — вяло вскликнула Найра, распрямляясь под лодочным корпусом в полный рост. — Только бы не проспать…
— Не проспим. — Тива растянулась рядом с напарницей и принялась отвязывать от лодочной лавки пустые фляги. — Я пить хочу так, что долго точно не просплю.
Она выставила под ливень пустые фляги, и подруги забылись усталым сном. Часа через полтора Тива действительно проснулась от жажды и осторожно потянулась за стоящей на песке флягой. Тропический ливень не прекращался, фляги оказались полны, и она разбудила подругу. После небольшого отдыха и утоления жажды жить сразу стало веселее, и к напарницам вернулся былой энтузиазм. Их план явно удался, потому что за прошедшее время никто дырявой лодкой не заинтересовался, значит, береговая охрана её либо проигнорировала, либо и вовсе не заметила.
— Пора нырять! — с воодушевлением заявила Найра. — Вода тёплая, наши теплоотражающие тряпки работают, ливень хлещет, полумрак кругом — никто нас не видит! Надо успеть до наступления темноты набрать побольше жемчуга, чтобы ночью фонарики нас не выдали!
— Успеем! — Энтузиазм подруги передался Тиве. — На глубине обязательно должно что-то быть! Тут два года никто не собирал! Пошли?
— Пошли!
Подруги встали на корточки, упёрлись в днище перевёрнутой лодки, и их нелепая, но зато практичная пластмассовая черепаха поползла обратно в море.
— Давай начнём отсюда, — предложила Найра, едва они достигли района подводных гротов. — Будем нырять по очереди, чтобы лодку не унесло. Я первая!
— Жду! — кивнула Тива, и Найра, тщательно продышавшись перед погружением, поправила наушники антидекомпрессионной гарнитуры и ушла в глубину.
Под водой было спокойно и привычно, разве только из-за непрекращающегося ливня уже на глубине десяти метров становилось довольно темно. Чтобы не тратить зря воздух, медленно пробираясь вдоль утопающей в тенях коралловой стены, пришлось включить фонарик. Но детский осветительный прибор давал свет в совсем небольшом секторе, и Найра быстро успокоилась: вряд ли такой свет заметят со спутника через километровый ливневый фронт, когда его с десятка метров-то уже не видно. Зато даже с таким освещением она сэкономит минуту воздуха!
Детский фонарик полностью себя оправдал уже через двадцать секунд. Опустившись на первую подводную террасу, Найра увидела богатую россыпь ракушечной колонии и приступила к осмотру раковин. Разжимать створки раковин без ножа было совсем непросто, раковины были крупными и сильными, принудительному раскрыванию совсем не радовались, и приходилось прилагать серьёзные усилия. Изрядно промучившись, Найра сумела заставить раскрыться самую крупную из ближайших раковин и с тихим визгом удовольствия увидела среди нежных стенок тела моллюска жемчужину. На двухлетку она похожа не была, но всё равно имела размеры больше, чем любая из тех, что можно было найти сейчас в прибрежных водах родной деревни. Если представить, что там сейчас можно что-то найти.
Уложив жемчужину в мешочек, Найра аккуратно закрыла раковину и подплыла к следующей. Жемчужина обнаружилась и в ней, и в третьей, и даже в четвёртой раковине, но потом воздуха стало не хватать, и пришлось всплывать. Лодку за это время немного снесло, но в целом всё прошло нормально, и Найра без особого труда сумела вынырнуть рядом с подругой под дырявым перевёрнутым корпусом.
— Ну, как? — Тива с надеждой смотрела на напарницу, сдвигающую на лоб маску антидекомпрессионной гарнитуры.
— Четыре штуки! — отдышалась Найра.
— Маловато. — Тива издала лёгкий вздох. — Но всё равно лучше, чем ничего…
— Да нет! — перебила её подруга. — Там в каждой раковине лежит жемчужина! Просто раковины большие, без ножа створки раскрывать тяжело, у них сил столько, что сразу не разожмёшь! Правда, размером жемчужины не двухлетки, видимо, кто-то их собирал здесь год назад, но с тех пор тут точно никого не было!
— Конечно, не было! — усмехнулась Тива. — Береговая охрана их всех убила! То есть, я хотела сказать, их сожрал Сияющий!
— Ага! — Найра хихикнула. — Сожрал, объелся и залёг в спячку на год!
— Хи! — прыснула Тива. — Так, я пошла! Отдыхай пока. Только за лодкой следи, мы из течения вышли, но волной всё равно к берегу сносит.
Подруга продышалась, надела гарнитуру и нырнула, быстро исчезая в глубине. Пару минут Найра восстанавливала силы и дыхание, потом осторожно поплыла против волны, толкая лбом лодку изнутри. Ливень не прекращался, но его барабанная дробь, колотящая по ободранному лодочному пластику, вместо заунывно-надоевшей теперь казалась празднично-бравурной, словно военный марш в честь окончания их затянувшегося периода нищеты и несчастий. Вернуть лодку на нужное место было несложно, и до возвращения Тивы Найра успела отдохнуть ещё немного. Вскоре под водой неподалёку показался всплывающий силуэт подруги, и Найра немного подвинулась, освобождая место под перевёрнутой лодкой.
— В этом балахоне ты похожа на морского демона, — хихикнула она подруге.
— Думаешь ты… — Тива отдышалась, — выглядишь по-другому? — Она сделала огромные глаза и высунула из-под воды сжатую в кулак руку: — Смотри!
