Голос, звучащий из динамиков, вещал властно и сурово, не предвещая ничего хорошего, и Тива невольно вжала голову в плечи, продолжая удерживать прежнее направление движения.
— Неизвестный катер! — продолжил суровый голос. — Последнее предупреждение! Немедленно покиньте запретную зону и совершите посадку у ближайшего отделения полиции! В случае неподчинения к вам будет применено оружие!
— Быстрей, быстрей! — панически торопила подругу Найра. — Увеличь скорость!
— Быстрее уже нельзя! — перепугано воскликнула Тива. — Это предельная! Мы и так мчимся как сумасшедшие! Если кто-то попадётся навстречу — я не успею отвернуть!
Но огромная спортивная скорость не помогла им избежать атаки. Спустя минуту откуда-то сверху, из далёких облаков, вывалилась пара атмосферных истребителей и ринулась на сближение со скоростью, вдвое большей. Заметить выстрел подруги не успели, но спорткатер неожиданно подпрыгнул на курсе, что-то громыхнуло, и внешний корпус брызнул фонтаном разлетающихся обломков. Вокруг вспыхнул пожар, заработала система пожаротушения, все приборы окрасились ядовито-красными сигналами повреждений, и катер швырнуло куда-то в сторону.
Найра завопила от страха, судорожно вцепившись в ремни страховочной подвески, и расширившимися от ужаса глазами смотрела, как Тива отчаянно манипулирует штурвалом, пытаясь удержать машину на курсе.
— Двигатель не работает! — выкрикнула Тива. — Мы теряем высоту! Сейчас врежемся в деревья!!!
— Лети в море! В море! — Найра указывала на виднеющуюся за джунглями водную бесконечность. — Попробуем выпрыгнуть и уплыть!
— Разобьёмся нафиг! — Тива изо всех сил давила на штурвал, стремясь замедлить потерю высоты, но потерявший управление катер продолжал пологое снижение с высокой скоростью инерции.
Дотянуть до моря они не успели. Силуэт атмосферного истребителя вновь мелькнул где-то на фоне солнца, и космокатер сотряс второй удар. Что произошло дальше, понять не хватило времени. То ли катер разлетелся на куски, а их кресла остались, то ли кресла сами выпрыгнули из катера за секунду до того, как он взорвался… Скорее всего второе. Хотя казалось, что первое. Автоматика аварийных ситуаций зафиксировала неизбежное разрушение космокатера и катапультировала кресла с пассажирами. Этого ускорения хватило ровно для того, чтобы кресла оказались над морской прибрежной линией и рухнули в воду. Сверху пронёсся истребитель, скрываясь в далёких облаках, и водная толща сомкнулась над головой у отчаянно барахтающейся в кресле Найры.
Оказавшись под водой, кресла немедленно надулись, превращаясь в подобие одноместных спасательных плотиков, и всплыли на поверхность. В состоянии дикого испуга выпутаться из ремней страховочной подвески, спеленавшей тело словно младенца, оказалось непросто, и Найра что есть силы терзала не желающие подчиняться замки страховочных ремней. Освободилась она в последнюю секунду. Высоко в небе вновь мелькнул силуэт истребителя, и Найра бросилась в море. Позади гулко ударил взрыв, её тело сшибло воздушным тараном, закручивая в воздухе, словно обломок пропеллера, и вбило в водную пучину. Удар о водяную толщу сменился знакомой чернотой в глазах, и наступила тишина.
Какое-то время ничего не происходило, потом на голову хлынуло что-то холодное, и сквозь непроницаемую пробку в ушах глухо зазвучал голос Тивы:
— Найра! Ты жива?! Ты меня слышишь?!
— Она тебя слышит, — мощный мужской голос вдруг отпечатался прямо внутри головы Найры, возникая в сознании, будто собственный. — Не лей на неё воду. Она сейчас откроет глаза.
Найра испуганно вздрогнула, распахивая глаза и хватаясь за голову, и увидела склонившуюся над собой Тиву.
— У меня мужской голос в голове! — в ужасе выдохнула она. — Он звучит прямо в мозгу!
— У меня тоже, — успокоила её подруга, осторожно указывая за спину. — Это он так с нами разговаривает! Смысл его слов возникает у нас прямо в мозгу!
— Неправда, — суровый мужской голос вновь громыхнул в сознании, и Найра испуганно обернулась. — Смысл моих слов возникает у вас в пустых головах. Ибо мозгов там нет. Совсем.
Громадный энергетический монстр пяти с лишним метров высотой стоял посреди какой-то подземной пещеры по пояс в воде, и его серебряные глаза, прямые белоснежные волосы и столь же белоснежная броня несильно светились в окружающем мраке, слабо освещая пространство. Похоже, пещера была подводной, но здесь, в её центре имелось возвышение с небольшой воздушной полостью. Не залитого водой места здесь было совсем чуть-чуть, и почти всё оно оказалось занято Тивой, лежащей рядом с ней Найрой и целой горой смятого в сплюснутый ком сильно оплавленного металла, в обрывках которого с трудом угадывались остатки патрульного бронекатера.
— Мы хотели предупредить вас об опасности, — замирая от страха произнесла Тива. — Завтра наши военные вместе с полицией начинают поисковую операцию. Они как-то вычислили ваше убежище… — она понурилась, — из-за того, что вы спасли нас от полиции. Нас бы тогда убили… Мы должны были вас отблагодарить. Всё равно наша полиция считает нас преступниками, и завтра нас посадят в тюрьму…
— И потому вы решили спрятаться у меня? — Электрический всплеск свечения глаз Сияющего словно пронзил обеих подруг насквозь. — Чтобы спастись от своих соплеменников?
— Соплеменникам мы нафиг не нужны, — вздохнула Тива. — Впрочем, как и всем остальным. Мы лишь полиции интересны, да и то только чтобы посадить нас в тюрьму и улучшить показатели раскрываемости.
— Мы надеялись на вашу помощь. — Вата в голове окончательно рассеялась, и Найра попыталась объяснить Сияющему, как всё было на самом деле. — Вы нас спасли, поэтому мы хотели спасти вас в ответ! И спрятаться где-нибудь… — она смутилась под пронзительным взглядом энергетического монстра, — с вашей помощью… вы же умеете… пока всё это не закончится…
— Ждать придётся долго. — Сияющий едва заметно усмехнулся. — Если бы вы сели в тюрьму завтра, то успели бы выйти задолго до того, как всё это закончится.
— Вы нас выгоните? — упавшим голосом спросила Тива.
— Сидите тут, если желаете, — пожал плечищами энергетический монстр. — Ваши соплеменники вас не отыщут, пока вы не выберетесь наружу.
— Мы не будем вам обузой! Мы можем помочь! — заявила Найра. — Наловить рыбу, приготовить пищу, навести порядок… где это нужно… пожалуйста, не выгоняйте нас! Нас там убьют! Мы же ничего плохого не сделали! Мы даже налог за эти жемчужины заплатили!
— Налогами своими мне голову морочить не нужно, — голос Сияющего, отпечатывающийся в сознании, принял неприязненные интонации. — Как не нужно мне вашей рыбы и пищи. Выгонять я вас не стану, негоже жизни губить ни за что, но жить вам тогда придётся здесь. И очень долго. Я могу доставить вас на другую сторону джунглей, если хотите.
— Нас везде найдут, — вздохнула Тива. — Хоть на той стороне, хоть на этой, хоть на другом материке. Наверное, даже на любой планете Лиги Созвездий… если объявят в общий розыск…
