В этот момент раздались яростное шипенье и треск – видимо, случились помехи связи. Затем вновь прорвался энергичный голос Вачовски:
– И вот нам стало известно, что произошло на лодке балканского дипломата: сразу после старта в отсеке слетел с резьбы вентиль контроля нагрева. Пожар уже тушат, и мне даже немного жаль, что вам снизу не видно, как он отделался легким испугом. В целом месье Горан – настоящий герой, когда начался пожар, его напарник, техник Сэм по прозвищу Дятел, покинул лодку без лишних сомнений, катапультировавшись в спасательной капсуле. Горан же упорствовал, занял место пилота и до последнего пытался удержать лодку на плаву, так сказать, даже после того как у нее отвалился носовой обтекатель. Но мы-то хорошо знаем, что у него не было шансов. Дикое везение, что пожарная бригада успела до того, как вспыхнул баллон. Иначе упал бы камнем, так сказать, в воду…то есть на землю… Вы только посмотрите: судя по всему, месье Горан в отличном настроении! Вот он в термоодеяле пьет виски с маршмеллоу.
На экране появилась нечеткая картинка крупным планом – лицо балканского дипломата с красным распухшим носом и бегающими глазками. Картинка почти мгновенно съехала, и вместо нее возникли верхушки деревьев. Комментатор, запнувшись на секунду, бодро продолжил:
– Но где же наш прошлогодний финалист? Где Тамерлан на «Вервульфе»? Он, как всегда, умнее других! Не лезет в пекло поперед батьки.
Амико не поняла:
– Что он сказал?
Гай пожал плечами:
– При первых звуках гонга новички бросаются к входу в ущелье. Но не скорость главное в таротских гонках. По крайней мере, не в начале, потому что подход к ущелью – ловушка: столкнувшись там, участники перекрывают друг другу дорогу. По сути, они бьются за то, чтобы попасть в тоннель раньше остальных.
– А что тогда главное?
Гай усмехнулся:
– Древнее таротское терпение. Пусть те, кто впереди, пережалят друг друга, как скорпионы. И дорога будет открыта.
– Ну, а батька-то кто такой?
– Батька тот, кто вообще никуда не ходит.
* * *
«Ихтиос» находился внутри основной массы дирижаблей, которая медленно дрейфовала к югу.
– Надо уходить влево! – прокричал Гай. – Пока не выйдем из потока, о гонке можно забыть.
«Вервульф» Тамерлана и «Царица Небесная», лодка Вальдемара де Бюсси, занимали идеальную позицию на подходе к ущелью, но держались на отдалении.
Амико сосредоточено смотрела в экран:
– Я вижу движение ветра в 10 метрах сверху, нужно подниматься выше.
– Давай, – кивнул Гай и потянул руль управления на себя, задрав нос дирижабля. «Ихтиос» резко, красиво прыгнул вверх. Гай проделал так несколько раз подряд, пока Амико не сказала «стоп». Внезапно их подхватило и понесло вперед. Это, конечно, не было вихрем, но вполне сносным ветром. И «Ихтиос» бежал все бодрее и бодрее. Теперь, оказавшись выше, они наблюдали картину гонок в точности так же, как ее видели Тамерлан и де Бюсси, которые медленно подбирались к противоположному краю долины, ближе к ущелью Беспросвета.
А возле самых скал друг друга притирали четыре дирижабля. Они, по сути, заперли сами себя, попытавшись немного сократить дистанцию. Никто не хотел пропустить остальных к заветному перешейку между холмами. Суетливые движения лодок только сильнее сближали их между собой, и острые носы пролетали совсем близко от баллонов.
Гай покачал головой:
– Вопрос нескольких минут.
И действительно: в один фатальный миг две лодки одновременно вошли в расщелину и, замедляя ход, заскрежетали бортами друг о друга. Еще мгновенье – и они намертво встали, полностью загородив тоннель. Тогда капитаны предприняли понятную, но глубоко ошибочную тактику: каждый попробовал прорваться вперед. Правой лодке не повезло быстрее: ее баллон порвался об острый, неровный край скалы. Прозвучал резкий хлопок, прошедший эхом по долине, и лопнувший дирижабль, теряя с шипением воздух, всем весом повис на соседнем, утягивая его к земле. Обе лодки сильно снизили высоту. Две другие команды, почувствовав момент, заторопились к проходу. Один из дирижаблей не справился с управлением при резком повороте и застрял поперек прохода, неуклюже царапая носом скалы. Второй на полном ходу входил в проем, скрежеща, он воткнулся носом прямо в обшивку кабины, и обе машины стали снижатся прямо на сдувающиеся баллоны висящих ниже лодок. Очередной баллон лопнул под давлением – и вся плотно сцепленная гирлянда понеслась к земле под вопли экипажей.
Четыре участника за считанные минуты выбыли из гонки. И потенциальных финалистов осталось трое: «Ихтиос», Тамерлан на «Вервульфе» и Вальдемар на «Царице небесной».
– Теперь погнали, – решился Гай. – Чем быстрее, тем лучше, мы на хорошей позиции, можем успеть раньше остальных. Что у нас с ветром?
– Есть новая волна в двадцати метрах выше, – сказала Амико, глядя на экран приложения.
Гай начал подъем. Набрав высоту, они и впрямь попали в поток и уверенно двинулись ко входу в ущелье Беспросвета.
Какое-то время Тамерлан и Старк не видели их, думая, что победа уже в кармане.
Неутомимый Вачовски переключился на светскую хронику:
– В этом году выбор пал на контрастные сочетания и сложные фактуры: новые наноткани из Европы, меняющие цвет в зависимости от влажности или температуры воздуха, тончайшие слои платиновой чешуи с вкраплениями бриллиантовой крошки, резина, стекло и многое другое. Жена мэра Афродита де Бюсси сегодня в белом платье из шевелящейся пластмассы, украшенном на спине красной с золотом вышивкой герба дома де Бюсси, на голове у нее крошечная красная шляпка с черной вуалеткой.
Баронесса фон Валентайн выбрала черный брючный костюм, золотые открытые босоножки на шпильке, черное боа с красными обшлагами, с обшивкой из бриллиантовой крошки по контуру, немного не по погоде, но только самую малость. Муж баронессы, барон Валентайн, сегодня в пару к супруге в черно-красном: пиджак с алой подкладкой смотрится очень брутально…
Продолжая наш список Форбс, мы не можем оторвать глаз от юной графини Сесиль Серрей, она сегодня блистает в розовых джинсах и красно-фиолетовом бархатном жилете поверх розовой кожаной курточки. Но посмотрите: у нее на сумочке на ошейнике топчется настоящая белка. Зверек не только украшение – он выполняет и роль замка, о чем нам говорят его поблескивающие острые зубки. Сесиль, как всегда, принесла нам какой-то свежий европейский тренд, видимо, с венецианского биеннале, откуда она только что вернулась. Ах, как мило, она кормит белку орехами с руки. Побеседуем с ней в перерыве.
Но внимание, в правой руке мэра де Бюсси появилась зубочистка. Как мы помним, это уникальный, изготовленный на заказ предмет, не менее семи сантиметров золотого литья с восьмикаратным бриллиантом на вершине! Если в руках мэра зубочистка… это знак, что он растерян… Каков-то будет исход гонок? Как жаль, что зубочистки, похоже, выходят из моды – аксессуар в высшей степени харизматичный и мэру очень к лицу.
