— Наверняка вскрылась продажа почек мимо скупщиков, — скривила губы Франсуаза.
Она с самого начала этого боялась и не стеснялась высказаться на тему того, что жадность — это плохо. Причем намекала лепесточница вовсе не на гору припасов у шатра, растущую после каждой нашей встречи с Магали, а на саму лекарку. Мол, начнет торговать оптом и в розницу — пиши, пропало. Сразу заметут.
— Магали не настолько глупа, — в который раз вступилась я за нашу деловую партнершу. — Но, кажется, там какой-то непредвиденный фактор вмешался. В любом случае, перед рассветом надо сходить и забрать то, что она сегодня привезла, мы спрятали это недалеко от границы рощи. А дальше…
— А дальше хотелось бы хоромов, да есть только хижина, — уже знакомой поговоркой ответил Луи. — Оставишь знак на новом месте встречи, а сама ждать не будешь. Возьмем то, что есть, и уходим. Братья уже передали птичий щебет в другие пустоши, в этом королевстве мы не одни такие, есть еще на крайнем севере и у западных гор несколько совсем закрытых поселений. Но, боюсь, и до них жадность человеческая доберется. Мы угрозу костями чуем, который день. Поэтому наш народ уйдет в другие земли. Еще один день и Мы покинем королевство, есть тайные тропы, на которых нас будет сложно задержать. И вы с маленьким принцем уйдете с нами.
Он так это сказал, словно не спрашивал, а отдал приказ. Собственно, так оно и было.
Сердце тоскливо сжалось — мне было очень страшно и больно уходить из места, где, пусть и только теоретически, сушествовала некая дверка, через которую можно попасть в другой мир. Можно вернуться домой, можно…
— Если останешься — и сама сгинешь, и дитя погубишь, — очень веско высказала Франсуаза, словно подслушав мои мысли. — А он без тебя не уйдет, хоть мы его на веревке тащи. Тюльпанчика тут убьют и ты сама не найдешь то, что ищешь. Потом, может быть, когда крови в головах людей станет поменьше, нахлебаются свободы и равенства полными кружками… тогда, может быть, вернемся.
Я только кивнула. Через силу. А потом сказала:
— Припасы только не забыть забрать. Тайные тропы или нет, а есть надо и на них, и на новом месте, пока еще обустроимся.
Лепесточники дружно кивнули.
— Под утро сходим. Чую я, как время поджимает, угроза как камень над тропинкой, дохни слишклм громко — свалится на башку, — угрюмо завершил разговор Луи. — Хоть бы завтрашний день прожить спокойно, а там уж…
Я мысленно взмолилась — пусть! Пусть будет спокойно еще хотя бы завтра!
Увы, желаниям моим было не суждено сбыться.
ЭПИЛОГ
АЛИНА
Кучку припасов до рассвета никто не тронул и мы с Луи благополучно перетащили ее к шалашу. Даже успели высунуть нос из рощи и осмотреться на близлежащих улочках.
Сначала показалось, что все тихо. Но через минуту напряженного вслушивания Луи зло шмыгнул носом и потащил меня обратно в заросли.
— Что? — тревожно осведомилась я.
— Совсем плохо дело, — сказал лепесточник и выругался. Обычно он себе такого не позволял и я поняла, что все еще хуже. — Обложили со всех сторон. На встречу с лекаркой больше не суйся, поняла? Не вернешься. И ей ничего хорошего не прилетит. Жаль, прямо сейчас уйти нельзя, надо дождаться, пока соберутся все, и еще получить ответ с птицами. Мы должны уходить одновременно, иначе те, кто отстанет, пропадут.
Сердце забилось в горле, словно хотело дезертировать из моего тела и улететь раньше, чем эта странная лепесточная птичья почта сработает. Предчувствие или я просто слишком нервничаю? Пойди разбери…
Весь день прошел в напряженном ожидании. Чтобы как-то занять себя, Нико с Паршивцем, а заодно и наших леших, я предложила после того, как упакуем и распределим по заплечным мешкам все наши пожитки, пойти и устроить последний и ударный сбор почек. Ну да, здесь продать их уже не получится. Но ведь на новом месте надо будет с чего-то начинать. Вряд ли там много свободных проклятых пустошей. Даже то, что тамошние лепесточники безропотно подвинутся, чтобы принять беглых братьев, не означает, что им выделят самые богатые сырьем места. А если у нас будет запас…
— Дело говоришь, девка, — решил Луи. — Щас нашим всем свистну, пройдемся напоследок в самой глубине короткими забегами, оберем пожирнее. И ждать ответа от братьев будет проще.
Дело пошло чуть веселее. Конечно, тяжесть на душе никуда не делась и беспокойство все время грызло, заходя то с одного боку, то с другого. Еще и тоска по прежней жизни разгоралась все болезненнее. Но все равно, простая и понятная работа помогала.
— Слышь-ка, — вдруг сказала Франсуаза, обирая последние почки с соседнего куста.
Я обернулась к ней, заодно окинув взглядом все видимое пространство. О… кажется, тут собрались все лепесточники рощи. Куда ни глянь — везде зелень шевелится.
— Слышь-ка, — повторила Франсуаза, как-то озадаченно почесав нос. — Тебе ничего, нормально дышится?
— Да вроде… — Я пожала плечами и вздохнула.
Клумбы-то мои тут останутся… О! Так, надо еще успеть несколько луковичек выкопать. Мало ли как оно на новом месте будет.
— Ну ладно. — Франсю снова занялась почками.
А через несколько минут Луи подал сигнал об окончании сбора. Да и правда, уже темнело. Так что все ушли, а я чуть задержалась — за луковками.
Когда я прибежала к шалашу, он был уже собран. Серьезный и немного осунувшийся Нико держал в объятиях Паршивца.
— Ну все, сталбыть, — кивнул Луи, завидев меня. — Пришел сигнал. Выдвигаемся. Пойдем в сторону от города, обогнем рощу и выйдем за старыми винокурнями. А там и дорожка в горы. Через перевал станем уходить, там тропок много, на каждой стражника не поставишь, даже если захочешь.
Я тоскливо кивнула и оглянулась на далекие башенки города, видневшиеся над зарослями. Где-то там проход домой… а я ухожу не туда.
Увы, это было слишком оптимистично. В смысле — думать, что нам дадут так просто покинуть рощу. Едва вся наша компания присоединилась к толпе таких же оборванцев с серьезными лицами — каждый почему-то так и норовил погладить по голове Нико, потрепать за уши Паршивца и похлопать по плечу меня — и мы все двинулись вдоль рощи в нужную сторону, как из густых зарослей вылетела уже знакомая Багира-Крошка и зарычала, преграждая путь.
Никто еще не успел среагировать, как следом за ней из тех же кустов вывалилась Магали, тащившая на закорках окровавленное тело давешнего брюнета. Потом раздался выстрел, все подпрыгнули, я в страхе впилась глазами в беглецов, но стреляли не они и не в них. На тропу выскочил еще один знакомый — наш криминальный зеленоглазый блондин. В его руках был дымящийся пистолет старинного вида.
Он зло усмехнулся и сказал:
— Опоздали. Облава идет, от винокурен дорога тоже перекрыта. Надо попробовать уйти подальше к пустоши, насколько хватит вашего дыхания. Может быть, наемники Добродетели не сумеют вас оттуда достать.
