Быстро дожевав баклажаны, я посмотрел на лорда Мертвеца, ожидая чего-то вроде злости, негодования или отвращения. Это было логично, я ведь только что сознался в массовом убийстве. Но лорд Мертвец смотрел на меня с уважением и… восхищением? Нет, бред какой-то. Не может такого быть, я неверно прочитал эмоции.
– Эти эльфы были в чем-то виновны? – Карел Киар задал следующий вопрос.
Мастера – разумеется. Бо́льшая часть подмастерьев тоже успели пленить первые души. И те эльфы, которые только прошли отбор, без сомнений, знали, на что шли и чем им предстояло заняться после обучения.
– Не все.
– Можно ли было избежать убийства?
Я отставил в сторону пустую тарелку из-под баклажанов и потянулся за булочкой – она оказалась свежайшей и с начинкой из яблок и изюма. Восхитительно!
– Конечно.
Тысячелетия ничего не менялось, и еще бы столько же никто не задумался, как много мерзости скрывается за красивой легендой.
Наслаждаясь выпечкой, я почти смирился, что отвечать приходилось откровенно. К тому же говорить было легко: я не испытывал стыда или вины за содеянное. Даже если бы мне дали шанс отмотать все назад, я поступил бы так же.
– Сразу скажу, что ни о чем не жалею. – Сделал выдох и, набравшись смелости, выпалил: – И можешь меня хоть в тюрьму бросить, хоть попытаться казнить – не расскажу причину!
Сам не поверил, что сказал! Еще и нагло на «ты» перешел! И это человеку, который собирался помочь мне с документами, правой руке наместника… Кто дурачок? Кериэль дурачок! Сердце попыталось провалиться куда-то в пятки, забившись с бешеной скоростью, и я, чтобы унять нервы, бесцеремонно утащил у лорда Киара бокал с вином и в несколько глотков осушил его.
А вкусно, между прочим! Оказалось, что лорд Мертвец, как и я, предпочитает полусладкое вино, хотя к стейку следовало бы подать сухое. Киар, проследив, как я возвращаю на его часть стола пустой бокал, неожиданно расхохотался.
– Браво! – Он даже коротко поаплодировал мне, чем окончательно сбил с толку. – Признаться, я ожидал истории вроде: «Это была роковая случайность, но мне никто не поверит!» – и число жертв в моем воображении не переходило за цифру десять.
Меня что, сейчас похвалили? Серьезно? За массовое убийство, которое отказываюсь объяснить?
– Но почему можно только «попытаться казнить»? – с любопытством уточнил Карел Киар.
– Потому что я буду всячески сопротивляться, и есть шансы, что сбегу, – пояснил. – Вряд ли местная система безопасности совершеннее, чем в Первоземье.
– Увы, скорее всего, так и есть. Еще вина? Могу позвать Илдвайна, чтобы он принес еще один бокал. Или, раз уж ты не брезгуешь… – Лорд Киар кивнул на графин и также легко переключился на «ты».
Это было абсолютно не по этикету и вообще категорически неприлично, но мы распили остатки вина на двоих, будто в своеобразном ритуале, которым Карел Киар, разделив со мной тайну, пообещал сохранить ее.
– И тебя ничего не смущает? Все нормально? – не поверил я. – Того, что я наговорил, достаточно для попытки прикончить меня здесь же, прямо на этом месте.
– Я сам не святой, чтобы судить тебя, Кериэль. Без сомнений, ты совершил страшное преступление, но за пределами территории, за которую я отвечаю. Никаких нот с требованиями немедленно выдать лорда Кериэля Квэлле, князя Эрна на стол наместнику не поступало. И, к счастью, в городе нет ни одного эльфа, чтобы как-то тебя спровоцировать на новое убийство, если вдруг ты категорично настроен против сородичей. Зато я оценил твои знания и способности и хотел бы видеть своим союзником. Думаю, мы оба выиграем от этого.
Я-то уж точно.
– А если нота поступит?
– Она случайным образом попадет в камин, – отмахнулся лорд Мертвец. – Нам осталось только обсудить последний вопрос, и обед можно считать оконченным.
Есть у меня подозрение, что ничего хорошего Киар не спросит.
– Какую ты преследуешь цель?
Я посмотрел на него с сомнением. Как беглец может что-то преследовать? Пошел только второй день, как я перевожу дыхание после бешеной гонки, и то уже пару раз прихватывало сердце, между прочим, из-за Киара.
– Меня самого преследуют. Так что желание простое – выжить. Через несколько дней в порт придет корабль, на котором, без сомнения, прибудут те, кто охотятся за моей головой. Какие тут могут быть цели? Стать невидимкой, залечь на дно, надеяться, что они пересядут на другой корабль и отправятся по ложному следу. Но рано или поздно погоня вернется обратно… И мне придется или опять бежать, или принять бой.
Ужасные перспективы. И, наверное, идея с боем мне ближе. Сейчас я особенно остро ощутил, как не хочу постоянно оглядываться на собственную тень. В Старом Свете, усталый и загнанный, я ничего не мог им противопоставить. Здесь же у меня были шансы подготовить достойную встречу. Перворожденных мало – Владычица вряд ли послала за мной больше пяти-семи эльфов. И если они не вернутся, ресурсов собрать вторую группу у Первоземья уже не останется.
– Допустим, что погоня исчезла. Зарезали в пьяной драке, отравили мышьяком в таверне… не важно, как именно, но их земной путь оборвался, и никто не успел передать в Первоземье, в каком направлении исчез Кериэль Квэлле.
Хорошо-то как! Я с удовольствием представил все вышеперечисленное и даже заулыбался.
– За тобой направят кого-то еще?
– Вряд ли. Я думал над этим вопросом. Ответить сложно, не зная, кто участвует в погоне. Двоих я убил по дороге, но даже не понял, сколько эльфов осталось в группе. Может, Владычица больше не захочет никем жертвовать.
– Предположим тогда, что этой погони больше нет, а новую не послали. Чем займешься?
Жизнью?
Было бы здорово.
Хотя я не очень представляю ту самую «жизнь». Свой дом? Работа целителя по будням и прогулки по городскому парку в выходные? Может, встречи с какими-нибудь знакомыми, если они появятся. Одному так-то тоскливо, я все-таки эльф общительный. И конечно, охота раз в пять-семь лет, чтобы продлить свою жизнь.
– Ну-у, – попытался как-то сформулировать промелькнувшие мысли, – я вообще не очень разбираюсь, чем можно заниматься, когда сверху не контролируют каждый шаг и не живешь от приказа до приказа. Зелья бы начал варить, в этом я хорош. И исцелять умею – устроился бы в больницу или частную клинику, не знаю, как у вас здесь принято. Накопил бы на дом, может. Или ты спрашиваешь, не начну ли я убивать всех направо и налево, пытаться захватить власть и свергнуть императора, а заодно придумать новую религию?
– Последние два пункта звучат интригующе. Но я о другом, Кериэль. Не захочешь ли ты вернуться, чтобы закончить начатое? Интуиция мне подсказывает, что у тебя остались дела в Первоземье. Купишь дом, устроишься на работу, а через месяц тебя потянет домой.
– Дела действительно остались. Но не потянет, даже не надейся. Это все слишком давно во мне копилось, и тоски по родным краям не хватит для возвращения. Слушать сказки про эльфов интересно, но самому быть такой сказкой – врагу не пожелаю. Изнутри выглядит всегда иначе. Город мне нравится. Здесь, конечно, ужасно жарко, но, думаю, я привыкну.
