Люди, впрочем и все другие расы, даже некроманты, воспринимают смерть иначе, чем крадуши. Для них она – явление, когда организм полностью прекращает жизнедеятельность. У смертей даже существует классификация, разные обозначения: клиническая, биологическая… Но для крадуша Смерть – реальная личность со своим характером, привычками и капризами. Мы говорим с ней, спорим, перечим, просим. Но главное – умеем договариваться. Поэтому то, что танатологи и целители называют необратимым процессом, для нас – вопрос цены и желания.
– Я успел вовремя и просто не упустил шанс. – С Карелом, помня о его даре чувствовать ложь, пришлось ограничиться более сжатым и пространным объяснением. – Повезло.
Лорд Киар покачал головой:
– Меня создали, чтобы оберегать наместника. Дуэйн – единственная причина моего существования. Я допустил непростительную ошибку. Ты называешь это везением – броситься на помощь беспризорнику, не задумываясь о плате и о собственном здоровье. А для меня это чудо. Во дворце служат лучшие целители, но сейчас оба признались, что ни один не смог бы спасти Дуэйна, окажись они на месте случившегося. Я подвел своего создателя, Кериэль. Увлекся делами города, заигрался в обычного человека, которому доверили огромную власть, и забыл, для чего был сотворен. Я в долгу перед тобой. И от того, что ты спас Дуэйна просто так, без корыстных целей, мой долг стал совершенно неподъемным. Чем я могу отплатить тебе?
У Киара был настолько глухой, обреченный голос и такой больной взгляд, будто я собирался попросить на ужин его подопечного, запеченного с яблоками. Даже обидно как-то! Хотя у Карела есть причина избегать подобных долговых обязательств. Бо́льшая часть знати в городе мечтает станцевать на могиле лорда Мертвеца. Мало ли что я попрошу и как это отразится на положении дел?
Я замялся, разрываясь между совестью и корыстью: такой должник был выгоден, как ни крути. Совесть победила.
– Так-то я сам у тебя в долгу. Ты мне с документами помог, пустил в свой город убийцу, закрыв глаза на совершенное в Первоземье преступление. И во вчерашней истории с Вальтером мог бы сделать так, как считаешь нужным, а не слушать меня… Обойдемся взаимозачетом?
Я неуверенно улыбнулся, надеясь, что это предложение удовлетворит Карела.
– Во всем, что ты перечислил, у меня был свой интерес, – признался Карел таким тоном, что теперь уже мне следовало заподозрить его в категорически нехороших намерениях. – Я специально связывал тебя небольшими одолжениями… прости, Кериэль.
За что?
– Да какой от меня-то может быть прок?! – Я наигранно рассмеялся. – Разве что гастрономический! Другого нет. Я и так подозревал, что ты попросишь сделать что-то взамен, и даже был не против.
Для людей такое в порядке вещей.
– Расскажи, – попросил я, когда пауза затянулась, – может, мне будет в радость помочь тебе?
Карел как-то неловко сгорбился и потер виски. Он явно не был готов к этому разговору сейчас и еще не подобрал нужные слова, но собрался и тихо сообщил:
– Мне осталось около двух месяцев.
– До чего? – Сначала я даже не понял, но, осознав, осекся.
Старому наместнику не хватило сил, чтобы его создание дотянуло хотя бы до совершеннолетия наследника. Отведенный Карелу срок стремительно заканчивался.
– Мерджим кое-как поддерживает мою жизнь, – продолжил Карел, смотря исключительно на свои ладони и не поднимая глаз. – Если бы не он, я вряд ли бы вообще дотянул до этого разговора. Но возможности Мерджима не безграничны, он стремительно выгорает и, помогая мне, рискует свести себя в могилу. А фей – один из немногих, кому я могу доверять, он нужен мне живым.
Я мысленно содрогнулся. Хорошо нам, эльфам: вовремя забирай у людей души и не волнуйся о скором свидании с Триединым. А каково жить, зная, как стремительно утекает время? И сколько этого времени было-то… одиннадцать лет? Десять? Как быстро, узнав о скором рождении наследника, старый герцог создал слугу для сына? У лорда Киара не было ни детства, ни юности, ничего привычного и знакомого любому живому существу. И будущего тоже не было. Только служение, которое подходило к концу. Мне стало невыносимо горько за Карела.
– Ты надеялся, что я смогу поддерживать твою жизнь вместо некроманта? – сообразил я, и тут же в голове завертелись мысли, как можно это провернуть.
Киар резко поднял голову, в глазах мелькнуло непонимание.
– Что? Вовсе нет! – неожиданно возразил он. – Знаешь, Кериэль, мне ужасно надоело перебиваться от одной подачки до другой, чувствовать себя каким-то паразитом, присосавшимся к магу, ждать, что вот сейчас, утром или вечером, может быть, завтра я просто не проснусь. И не подумай, пожалуйста, что я жалуюсь. Разве что самую малость…
На последних словах Карел криво улыбнулся, будто подчеркивал, что еще в состоянии шутить. И эта улыбка окончательно выбила меня из колеи. Я присел на край кровати и принялся нервно комкать атласное покрывало с тонкой золотой вышивкой.
– А зачем же я тогда тебе понадобился? – Других идей в голову не пришло.
Судя по тому, что улыбка из кривой стала лукавой и даже хищной, причин у лорда Киара было несколько, но озвучивать все он не собирался.
– Дуэйну только исполнилось одиннадцать. Он достойно фехтует, знает историю, неплохо для своего возраста разбирается в политике и экономике, обладает практическим складом ума, но не лишен воображения. Упрям, иногда капризен, горд, раздражителен, но не жесток. У Дуэйна есть чувство меры и справедливости… – Карел сделал паузу. – Но он еще совсем ребенок и не справится с властью в одиночку. Дуэйна быстро подомнут, задурят голову или вовсе убьют, если вдруг ему не хватит ума сдержать характер. Те же Ферко… знаешь, почему Вальтера изгонят из клана за то, что он потерял работу и мое доверие? Он один из преподавателей Дуэйна – обожает рассказывать мальчику про меня гнусности и слухи. Заодно настраивает наместника против тех, кто не выгоден Ферко. Я давно это заметил, но относился спустя рукава. Большого вреда Вальтер не приносил, зато, пока ему не мешали, не придумывал новые гадости. А теперь, раз уж оборотень настолько обнаглел, я с удовольствием прищемил хвост и непосредственно ему, и всем Ферко.
Я попытался уследить за мыслью, но запутался.
Карел, заметив мое усиливающееся недоумение, перешел к сути:
– Все было бы гораздо проще, если бы я мог пойти путем герцога Кайсара, сильнейшего некроманта нескольких последних столетий, и создать для Дуэйна нового слугу. Но таких возможностей у меня, конечно, нет. Тем более моего преемника, ко всему прочему, должен утвердить император… Несколько месяцев назад я начал поиски. И с каждым днем все сильнее отчаивался. Любой знатный лорд, чье происхождение и кровь император не подвергнет сомнению, станет действовать в интересах своей семьи. Неродовитый, но верный человек? Если он, конечно, получит одобрение, не сможет достойно держаться на одном уровне со знатью. После моего ухода его запугают или купят. Или устроят выгодный брак… Найти точки, на которые следует нажать, при желании можно у любого.
