БИБЛИОТЕКАРЬ ЗАКОНЧИЛ РАССКАЗ.
– Неплохо искупались, не правда ли?
Он поднял взгляд от страниц, всматриваясь в лица ребят из Кошмарного Квартета.
– Критика? Комментарии?
– Ерунда, – выпалил Стив. Он посмотрел на Ноя, ожидая его согласия.
– Ерунда, – повторил Ной, а затем добавил: – Но… насчёт бассейна – это правда. Мы запускаем его на следующих выходных.
Он вздрогнул, коснувшись болезненного солнечного ожога на плече.
– Какое удивительное совпадение, – заметил библиотекарь. – Смерть, подобная искусству. Или искусство, подобное смерти? Я никогда не разбирался в таких вещах.
Как и остальным, Ною нужны были ответы.
– Что вам от нас нужно? – закричал он так громко, что Филипп мог бы взять с него пример.
– Что мне нужно? Я полагал, что вы уже поняли, – библиотекарь широким жестом указал на свои книги. – Сказки вроде ваших хотят быть услышанными.
Теперь уже никто не искал путь наружу. Даже Уилла, что бесконечно радовало библиотекаря.
– Решили остаться?
– А у нас есть выбор? – спросила Уилла, уже зная ответ. Она была неглупой девочкой. – Никто из нас не уйдёт отсюда, пока мы не услышим последнюю историю. Это же так работает?
Библиотекарь зажёг свечу и спокойно оглядел их.
– Как знать, как знать.
Стив подошёл к нему вплотную. Он был красным от злости. Или же от страха?
– Ладно, старикан, давай уже! Читай мою!
– Вы мне приказываете? – уточнил библиотекарь с гримасой, слишком зловещей даже для него, хранителя замогильных секретов. Да, наступала его любимая часть вечера.
Он раскрыл последнюю сказку и начал читать.
Глава одиннадцатая
Вызов
Ты когда-нибудь слышал выражение «участь хуже смерти»?
Участь хуже смерти. Подумай об этом. Такая участь должна быть воистину ужасной, чтобы тягаться со смертью. Вечным сном. Игрой в ящик. Неважно, как это называют у тебя дома. Давай просто насладимся небольшим списком подобных дьявольских развлечений.
Посмотрим… Участь быть съеденным живьём. Обглоданным до костей акулой или медведем. Или ещё хуже – стайкой голодных пираний. «Ням-ням».
Как насчёт купания в кипящей кислоте? Ощущения, как твоя плоть плавится на костях? «Мама, можно я сегодня не буду купаться?»
Или пытка бумажными порезами. Час за часом… Думаю, название говорит само за себя, да? Есть бесчисленное множество участей хуже старой доброй смерти. Почему бы тебе не составить свой список? Мы подождём.
Но где-то в самом начале рейтинга у всех – по крайней мере, тех, кто о таком задумывается, – стоит ужас быть похороненным заживо. Так было с самого начала существования человечества. Поразмысли над этим немного. Ты просыпаешься в гробу. Ничего не видишь – света нет. Сложно двигаться – слишком тесно. Когда ты осознаёшь, что происходит, тебе остаётся только кричать. Но никто тебя не услышит. Кроме, разве что, червей. Всё, чего ты добился, – избавил их от необходимости искать тебя. Это, безоговорочно, участь хуже смерти.
А ещё это тема нашей последней сказки. Кстати, если ты считаешь мысли о погребении заживо неприемлемыми или тему нашей сказки отвратительной, прочти лучше «Кружок шитья глупышки Салли».
Ты ещё здесь, глупый читатель? Ладно, я тебя предупреждал.
СТИВ, СТИВ, СТИВ. Ему приходилось беспокоиться о своей репутации. Может, всему виной были его волнистые чёрные волосы. Или лукавая улыбка. Хотя в действительности Стив никогда не лез в драки. Не делал ничего, чем обычно славятся плохие парни. Впрочем, он также ничего не отрицал: таким образом, он сохранял свою репутацию нетронутой. По той же причине он не демонстрировал свою принадлежность к Кошмарному Квартету. То, что Стив любил читать и сочинять истории, не вязалось с его образом крутого парня. Или короля приказов, каким его знала школа.
Что же такое «король приказов»? Ну, это звание не из тех, с какими можно родиться. Или быть избранным. Это звание, которое нужно было заслужить.
Всё началось достаточно невинно – просто игра, чтобы убить время на перемене. Каждый день ученики собирались сыграть в «Я приказываю». Это было что-то вроде «правды или вызова», если вам такое знакомо. Первый игрок бросает вызов, который другой игрок может принять или отвергнуть. Как правило, желания были довольно безобидными (или глупыми, решай сам). Они варьировались от прыжков на одной ноге вокруг столовой до того, чтобы сказать что-нибудь на грани дозволенного миссис Грин, строгой учительнице охраны здоровья. Пока никто не попадал в серьёзные неприятности. Разве что Энди Кендерсона отстранили от занятий за то, что он ковырял в носу, пока покупал себе обед. Стоит отметить, приказ он выполнил.
Но перед вами история Стива. Или Стиви, как называли его друзья. Бессменного короля приказов. Видите ли, Стив никогда не уклонялся от вызова. Ни разу. Совсем.
Так было, пока в город не приехал Роланд Прайс. Мы постоянно слышим, как трудно новичку освоиться в новой школе, но это было не про Роланда – или Ролли, как ещё его называли. Причина была не в том, что он был исключительно хорош в спорте. И даже не в том, что он был остроумен или отлично выглядел. По всем этим параметрам Ролли Прайса можно было назвать обычным. Его истинные таланты проявились на переменах. Видите ли, Ролли Прайс ничего не боялся. Совершенно ничего. Возможно, причиной тому были его частые переезды – одиннадцать школ за восемь лет, – но его ничего не могло напугать. Вернее, почти ничего. К этому мы ещё вернёмся.
Если прикажете Ролли проглотить червя, он сделает это, причём с таким выражением лица, словно это вкуснейшее лакомство. Прыжки по столовой? Детский лепет. Ролли однажды зашёл по-крабьи в кабинет директора, чтобы спросить время.
Дети на переменах кричали и свистели. Даже сама Элли, миниатюрная чирлидерша, за которой Стив безуспешно ухаживал целый семестр, официально провозгласила Ролли новым королём приказов.
Да, Стива свергли. Каждый вызов, который он бросал Ролли, был принят и осуществлён. Гляделки, бойкот, задержка дыхания, музыкальные ноты на длительность, еда, питьё, пощёчины, ковыряние в носу – что угодно. Ролли Прайс переигрывал его каждый раз. И это подтолкнуло Стива к грани, которую ему не стоило переходить. К идеальному приказу – приказу, который пугал бы Ролли больше, чем потеря его глупого маленького титула.
