Ролли сразу понял, что Стив не блефует.
– К-как? Ч-что? Г-где? – начал заикаться он.
– Мой двоюродный брат Дрю. Он водит катафалк для похоронного бюро семьи Дэвис.
Ролли буквально сглотнул. «Буквально» – потому что услышать, как кто-то сглатывает с бульканьем, в реальной жизни можно было очень редко. Почти так же редко, как увидеть двойное сальто.
– Я не хочу, чтобы у твоего брата были проблемы, – сказал Ролли. Трусливый ответ.
– С Дрю я договорюсь сам. Ты позаботься о том, чтобы явиться вовремя. В эту субботу. Ночью. У Дрю есть круглосуточный доступ ко всему. Даже к гробу с твоим именем.
Элли прижалась к Стиву, как в старые добрые времена. Да и толпа зевак уже переместилась на его половину стадиона. И снова Ролли оказался один против всего мира. Стив протянул ему руку.
– Решим всё в субботу ночью.
Они пожали друг другу руки, скрепляя договор.
Для Стива время до субботней ночи тянулось очень медленно – он был занят приготовлениями. Какими? О, ты скоро узнаешь. И пожалеешь об этом.
Наконец субботняя ночь наступила – как и любая другая. Стив, как договаривались, ждал у похоронного бюро семьи Дэвис.
Вывеска уже погасла, бюро закрылось на ночь. Самое забавное в похоронных бюро то, что снаружи они выглядят как обычные дома, где живут обычные семьи. Но внутри всё совсем иначе. Это здание было выкрашено белой краской, с чёрными ставнями и отделкой. Оно не казалось угрожающим днём. Вот только свет дня вернётся сюда лишь через восемь часов.
А пока властвовала ночь.
Стив посмотрел на часы. Ролли опаздывал на целых три минуты. Может, он и не явится и тогда вынужден будет признать поражение. Но Стив надеялся, что этого не произойдёт. Ему было нужно, чтобы Ролли пришёл.
О да, глупый читатель, это будет лучший приказ – то есть ужас – этого века.
Прошла ещё минута, и Стив начал волноваться. Хлопали ставни, нагоняя страх, и к ним примешивался какой-то другой звук. Тук-тук-тук. Стив не мог его объяснить. Наверное, сдают нервы. И всё-таки где ходит Ролли Прайс?
Чья-то рука легла Стиву на спину, а потом поползла, перебирая пальцами, как насекомое лапками, вдоль лопаток. Стиву не очень-то хотелось поворачиваться, но выбора не было. Он медленно повернул голову и обнаружил… Ролли Прайса, который стоял позади него, улыбаясь от уха до уха.
– Что-то ты нервный, Стиви. Что такое? Думал, я не приду?
Стив старался говорить спокойно.
– Ты опоздал. Нам сюда, – он указал на парковку за домом. – На чёрный ход.
– Ну, веди, Стиви, – сказал Ролли, что Стив и сделал.
Катафалки компании стояли на дальнем конце парковки, рядом с огороженной зоной, где шло какое-то строительство. Тощий парень в форме шофёра облокотился на водительскую дверь, читая газету. Он поднял глаза на ребят, когда те вышли из-за угла, и поприветствовал Ролли, прикоснувшись к козырьку своей кепки.
Ролли начал что-то понимать.
– А это…
– Кузен Дрю, – подтвердил Стив. Он указал на заднюю дверь под чёрно-белым навесом. Ролли колебался. Он никогда раньше не был в похоронных бюро. В этом смысле ему везло. Правда, на этом его удача и закончится.
Мальчики прошли по узкому коридору, который вёл в зал ожидания. Там стояли мягкие кресла, пол покрывал дорогой красный ковёр. Свет был приглушён. Зачем бюро грабительский счёт за электричество? Мёртвым много света не нужно.
Стив указал на три двери, ведущие в разные прощальные залы. Ролли мог предположить, что скрывалось за ними. Гробы, набитые мертвяками! Стив выбрал зал номер три. Табличка на двери гласила: «Прощание с Прайсом».
Ролли пытался вести себя храбро. Ключевое слово – пытался.
– Ого, неожиданно.
Так оно и было.
Стив отпер дверь и провёл Ролли внутрь. Там стояли три ряда мягких кресел, повёрнутых к помосту, и на секунду Ролли прикрыл глаза, загадывая про желание: «Хоть бы это был концерт Тейлор Свифт». Но концерта на повестке дня не было. По крайней мере, для живых. Когда мальчики направились по центральному проходу, страх сдавил грудь Ролли. Он увидел звезду этой ночи: продолговатую коробку из полированной стали, украшенную снаружи имитацией дерева. На деревянном помосте стоял настоящий гроб, который Стив и обещал. Крышка была открыта, приглашая Ролли прилечь внутрь.
Стив встал на скамейку для молитв и заглянул внутрь.
– Смотри внимательно, Ролл. Это твой новый дом.
В этот момент мигнули лампочки – скачок напряжения.
– Сегодня и вправду ужасный ветер, – сказал Стив. Ролли задумался, не был ли ветер частью его грандиозного плана.
– Подходите, мистер Прайс, – сказал Стив с интонацией ярмарочного зазывалы. Ролли присоединился к нему на скамье.
– Перед вами «Ложе вечного покоя делюкс».
– В каком смысле? У этих штук есть названия?
– Конечно, есть. Они у всего есть. У машин, матрасов, жареных крылышек. Этот гроб уровня элитного «Роллс-Ройса», – он похлопал по внутренней обивке. – Стильная бархатная отделка. Такие же подушки. Полностью сменное бельё.
– Зачем?
Стив не понял вопроса.
– Что зачем?
– Зачем мертвецу менять бельё?
– Это их дом на целую вечность. – Стив изобразил свою лучшую зловещую улыбку для Кошмарного Квартета. – Как знать…
– Как знать что?
– Когда его придётся сменить, – продолжил Стив. – С этим гробом идёт гарантия, что он не сгниёт за десять лет.
Ролли вскинул руку как на уроке.
– Вопрос: как вообще это доказать? То есть разве кто-то проверяет эти штуки после того, как их закопают?
Стив пожал плечами: он об этом никогда не думал. Он скользнул пальцами по крышке и провёл ими вдоль защёлок.
– Усиленный замок, – Стив переключил его в позицию «закрыто» с громким щелчком.
Это показалось Ролли самой странной особенностью из всех. Он снова поднял руку:
– Вопрос: зачем ставить замок снаружи? Кто-то боится, что клиент выберется наружу и начнёт жаловаться?
И снова Стив расплылся в своей зловещей ухмылке. На этот раз он был готов ответить.
– Не думаю. Видишь ли, мёртвых обычно погребают в двух метрах под землёй. Даже если ты сможешь отпереть замок, сверху ещё останется земля, которая тебя придавит. Две тонны земли между тобой и поверхностью. Быстро тебе не выбраться, Ролл. Разве что у тебя есть суперсила. Есть?
– Не было, когда я последний раз проверял.
– Так я и думал, – Стив вытащил телефон, заводя таймер ровно на час. Наступал момент истины. Стив поднялся со скамьи, приглашая Ролли занять место в гробу.
