Миновала Каетана необходимость омовения святой водой, выйди он в каком-то из дальних гарнизонов. И обязанность ходить в специально разработанном NASA скафандре, в каких жили все люди в самом конце пути – там, где под защитой сильнейшей магии рыли в Тумане нанокадабровый туннель, укладывали очередные отрезки рельсов и отбивали нападения страшнейших из чудовищ степи.
Бронированный «УАЗ» доставил географа и Шернявского на место сбора, где их уже ждали две «Росомахи», три грузовика, везущие топливо, оборудование, припасы и люди, в том числе с десяток-полтора кавалеристов-балаховцев.
– Это больше выглядит как боевой патруль, чем научная миссия, – проворчал Каетан Шернявскому.
– Но ведь это не удивляет тебя, поручик-географ?
– Нисколько, полковник-на-пенсии, – улыбнулся он. – Но на Западе именно я умничаю. А тут нам пригодился бы какой-нибудь Оссендовский
[39]. Жаль, что он мертв.
Шернявский внимательно посмотрел на него, а потом улыбнулся.
– А почему ты говоришь об этом с такой уверенностью?
К полудню они отправились на восток.
12
К бункерам они добрались вечером седьмого дня пути сквозь Туман, который принял сейчас образ степи. Бункеры они ощутили издалека. Щиты индивидуальных судьбуссолей покраснели, ринграфы начали вибрировать, а реявшие до этого момента на ветру флажки опали. Каетан увидел, как начинают светиться нанокадабровые конвертеры вокруг его ладоней. Конь тихо заржал – был недоволен, что ему приходится идти в то место, которого он боится.
Они откорректировали направление движения, и через три четверти часа, продравшись сквозь густую траву, увидели первый объект.
Сразу же отступили, чтобы тот не находился в зоне прямой видимости.
– То, чего ты не видишь, не видит и тебя, – проворчал Шернявский, но без особой уверенности. Эту точку зрения не разделяли и разведчики, поскольку сейчас же принялись ставить систему временных укреплений. Те не производили серьезного впечатления: состояли из шестиугольной ширмы, на стенах которой, длиной десять метров и высотой два, были нарисованы иконы. В каждом углу, на торце подпирающей материал жерди поставили сборную конструкцию: малый купол с медным колоколом. Вокруг ширмы расставили несколько десятков узких свечек.
Командир миссии, капитан Удалов, обошел лагерь, бормоча что-то под нос, а потом щелкнул пальцами – и все свечки одновременно загорелись светлым желтым огнем.
Каетан услышал тихий шепот, который шел из-под земли. От ширмы вдруг пришло резкое дыхание ветра, почти горизонтально положившее траву.
Кони заржали, а Каетан машинально заслонил рукой глаза, но остальные солдаты приняли обряд спокойно. Начали вводить коней внутрь охраняемой сферы.
– Посмотри. – Шернявский присел и коснулся пальцами земли. Каетан сперва не понял, о чем он говорит. Но уже через секунду заметил и он. Земля под ногами людей начала изменяться. Красноватая сухая скорлупа размякала и одновременно теряла рыжий оттенок, становилась темно-бурой, почти черной. Вскоре вокруг ширмы появился широкий пояс жирного чернозема.
– Вырываем родную землю у Тумана, – объяснил Шернявский.
– Знаю, я читал об этой процедуре, – кивнул Каетан.
– Я могу не объяснять? – Шернявский обеими руками сильно уперся в землю, словно желая втереть ее в кожу. За несколько дней пути через наполненные враждебной магией территории ему нужно было насытиться консистенцией и запахом обычного мира. А может – и зачерпнуть из него силу.
– Объясняй. – Каетан тоже присел, погрузил пальцы в липкий, густой чернозем. – Говори обо всем, что считаешь важным и необходимым. Прости, если ты воспринял мое замечание как нахальное.
– Я не обижаюсь так легко, как тебе могло бы показаться. Я знаю, что ты специалист высочайшего класса. Герой. – Шернявский улыбнулся. – Но это там. Не здесь. Восток и Запад – два разных мира.
– Но оба убивают людей. И в обоих царит страх.
– Разве не удивительно, что это одна общая черта наших врагов?
– Ты имеешь в виду йегеров и урков?
– Я имею в виду два космоса. Два Плана, которые влились в наш мир. Они – разные. Вероятно, враждебные друг другу. Но оба несут нам погибель.
– Погибели не будет! Пока существуем мы, защитники! – Сильный голос Удалова прервал слова Шернявского. Каетан поднял взгляд и увидел, что командир миссии стоит над ними со скрещенными на груди руками. С этой перспективы его стеклянный глаз казался как-то по-особенному выпуклым, почти выскакивая из глазницы. – Ну, парни, пойдемте в лагерь. Кони должны получить пищу, да и вам стоит закинуть что-нибудь в желудки.
Они встали, отряхивая руки. И правда, остальной отряд уже исчез за ширмой со стоящими на страже рисунками святых с темными худыми лицами. Из-за материи доносились веселые разговоры и звон металлической посуды.
– А бункеры? – спросил Каетан.
– Поспешай не торопясь, юноша. – Удалов подкрутил ус. – Пусть сначала наш лагерь укоренится, усилится. С пустым желудком плохо исследовать Туман. А что-то мне кажется, что ты в курсе, как оно – лазить с пустым брюхом. Пойдемте, у нас есть хлеб, сало и крепкий чай. Поедим, а потом займемся этой хренью.
Патрули отправились в степь примерно через пару часов. Исследовали территорию в радиусе нескольких километров от лагеря. Нашли четыре бункера. Точно измерили расстояния между ними, ввели данные в компьютер и начали обрабатывать информацию. Но не были найдены никакие математические зависимости между расстояниями. Объекты выглядели почти такими же, как в симуляции, которую Каетан видел у Шернявских. Почти, да не совсем.
Серая скорлупа вырастала из земли, как каменные шампиньоны – эта ассоциация появлялась в рассказах многих людей. Диаметром они были два-три метра, в высоту чуть больше одного. Состояли из твердой субстанции, фактурой напоминавшей растрескавшийся бетон. Но она была куда тверже бетона – на ней не удалось поставить царапину ни железным ножом, ни алмазным буром. Не принесли результата и магические ритуалы, проведенные специалистами из отряда Удалова.
– Может, это говно урковых драконов. – Один из солдат, мужчина постарше с сухим, носатым лицом поднял руки, и все увидели его четырехпалые ладони. – В битве за Первую Заставу мы их видели. У них было по две головы, по восемь ног и четыре колеса. Они летали над землей и убивали нас. Может, эти драконы-людоеды так срут?
– Информация об урковых драконах не подтверждена, капрал Бобылин, – спокойно сказал Шернявский. – Вы видели тачанки, запряженные дракками. Дракки могут прыгать на расстояние до тридцати метров. Вот это вы и видели.
