Так прошла неделя, за время которой Каетан продолжал выполнять свои обязанности по дому и присматривал за гномом. Он не сказал о нем никому в селе, даже матери, а Хах-хон твердил, что ему нужно еще два-три дня, чтобы вернуть себе флуктуации сил, с помощью которых он сумел бы отворить врата. Вот только теперь этих двух дней у него могло и не быть. Йегеры уже встали на след беглеца.
* * *
Но гном совершенно насчет этого не переживал.
– Прежде всего, сохраняй спокойствие. Йегеры не знают, что я тут, иначе бы они меня уже поймали. Эти трое всадников – просто гарнизон заставы, а потому их визит в село – лишь ритуальный контроль. Я слишком хорошо заметал за собой следы, они наверняка ищут меня и у моря, и в горах. Естественно, рисковать не стоит. У нас есть немного времени, но придется действовать быстро. Ты сумеешь найти для меня последнюю составляющую до завтрашнего утра?
– Да, Хах-хон. Вернусь сюда на рассвете, но ты лучше не выходи из схрона.
Гном посмотрел на него, чуть склонив голову набок.
– Вот это да, ребенок заботится обо мне… Лучше постарайся, чтобы с тобой ничего не случилось на обратном пути. А я должен начать ритуалы. Ну, давай, беги.
Каетан развернулся и уже через минуту лесные руины остались далеко за его спиной, укрытые плотным кустарником. Где-то тут должна была ждать его Дорка – разве что ей надоело, или же она увидела лисичку или кролика, или ей захотелось пить, или писать, или она просто решила пройтись.
Как ни странно, она ждала его там, где Каетан ее оставил.
4
«Апач», тарахтя винтами, висел метрах в двадцати над землей.
Эльф выплюнул спичку изо рта и прицепил карабинчик к веревке. Еще раз проверил, как лежит на спине лук, и чуть передвинул притороченный к поясу меч. Втиснул под шлем торчащий краешек уха. Эльфы все делают идеально, как полагается. Или – как им кажется, что это «как полагается».
– Джеронимо!
[47] – крикнул он поэтому и прыгнул.
Роберт подождал секунду-другую и подошел к порогу кабины вертолета. Выглянул, увидел, что его товарищ уже отстегнулся, схватился за трос и сделал шаг в пустоту.
Амортизировал падение, но все равно почувствовал укол в левом колене. Сразу же отстегнул карабинчик.
– Улетайте! – крикнул эльф в коммуникатор.
– Удачи! – услышали они. Машина развернулась носом на восток и начала удаляться. Скоро став только черной мушкой на синем небе.
– Не люблю, – сказал эльф, но кадет Гралевский не был уверен, говорит ли тот о полетах на вертолете, о прыжке или о пейзажах, что раскидывались перед ними.
Они стояли на песчаном пятачке, со всех сторон окруженном молодняком. От границы леса их отделяло, может, шагов двадцать. Деревья были разноцветными, и Роберту казалось, что некоторые из них шевелят ветвями совсем не в ту сторону, в которую дует ветер. У нескольких были глаза.
– Ну, за дело! – сказал Роберт. Присел, из набедренного кармана вынул небольшой черный предмет. Провел ладонью по земле, просыпая песок между пальцами. Поднял взгляд на эльфа. – И как?
Хардадиан как раз запускал металлический маятник. Несколько секунд внимательно наблюдал за его движениями, наконец кивнул. Нормально. Спутниковое наблюдение американцев подтвердилось. Этот кусок пустой, поросшей обычной травой и кустарником земли не содержал враждебных фагов. Они могут расставлять тут свое оборудование. Гралевский выгреб в земле неглубокую ямку, положил туда черный предмет, засыпал. Поднял к глазам левую руку, подтянул рукав, обнажив браслет, тесно охватывавший запястье, и отпечатал на нем активирующие коды. Земля у его ног задрожала, из нее вылезло шесть тонких прутьев, которые выгнулись вверх, словно ноги перевернутого на спину жука. Роберт снова посмотрел на коммуникатор.
– Есть связь с базой. Еще три минуты.
– Вперед!
И они отправились вперед. Находились в Зоне – необитаемом, уничтоженном краю, через который полстолетия перекатывались регулярные армии и банды мародеров, магические разряды и танковые отряды, бронированные когорты всадников и серые тени разведчиков. Следы старых войн сохранились тут в образе древних созданий, магических полей, подвижных тропок нанокадабр, географических сбоев, ворот в другие Планы. Дополнительную опасность представляли бывшие на этой территории военные отряды. За уничтоженной зоной начинались ленны балрогов и их слуг – Марка. Дальше была Геенна.
Американские шпионские спутники зафиксировали положение артефакта на территории за Одером. Обычно в таких вылазках эльфа сопровождал Георг Баумхен, коммандос из представительства правительства Свободных Немцев, располагавшегося в Варшаве. К счастью для Георга (варшавянки прекрасны, а пиво тут хорошее) и к несчастью для Роберта (по тем же причинам), Огальфин решил в первую дальнюю миссию послать молодого поляка. Американские спутники локализовали артефакт с точностью до пятнадцати километров, что в любом случае было неплохим результатом, помня, что созданные по эльфийским проектам спутники были выстроены из осины, покрытой рунической резьбой, залитой после мифрилом. Когда оказалось, что такие вот конструкции и правда могут находиться на орбите и работать, как минимум трое работников НАСА впали в депрессию, в том числе один – в маниакальную. И все же теперь все усилия промышленности США, ослабленных войнами с канадскими балрогами, концентрировались на том, чтобы удерживать спутниковый мониторинг враждебных колоний на Земле. Союзники благодаря этому получили преимущество над противником и сумели остановить его экспансию. В Европе статус-кво удерживался уже больше двух десятилетий. Все это время йегеры не увеличили своих зон ни в Польше, ни в Бретонии, ни в Падуе. Только на севере они добрались до океана, что сливался в единую акваторию с Балтикой, там, где некогда была Дания.
«Апач» ВП
[48] доставил Роберта и Хардадиана так далеко, как только сумел, чтобы их не раскрыли. Поскольку штаб не знал точного положения артефакта, было решено, что лучше послать двух разведчиков, которые сумеют обследовать территорию и обнаружить цель. Они должны были пройти Зоной, избегая как магических эманаций, так и разведчиков врага, а потом уже на оккупированной земле, в Марке, найти артефакт. Когда они найдут, то вызовут помощь, а вертолет из Крепости Глогов будет на месте в течение четверти часа. Достаточно быстро, чтобы йегеры не успели отреагировать и начать бой – что точно случилось бы, если бы выслали отряд побольше. Но решили, что предмет не стоит такого большого риска.
