* * *
Тут, в магическом лесу, вел эльф. Они шли быстрым шагом, однако внимательно контролируя территорию. Деревья здесь росли густо, сражаясь за доступ к солнечным лучам. Преимущественно сосняк, но было немало берез, верб и рябин. Под ногами хрустела сухая трава, шевелились заросли папоротника, а порой – густые кусты. Жаркое июньское солнце пробивало листву зелено-желтым свечением до самой земли. В такой лес идешь с семьей по ягоды. Естественно, если ты не слишком любишь свою семью, поскольку этот лес – убивал. Не всегда, но порой. Такая вот игра с вероятностью…
Хардадиан снял лук, Роберт передвинул на грудь «МП-9», выставив переключатель на серию с отсечкой по три патрона. Эльф вел уверенно, но порой останавливался, застывал на момент, чтобы внезапно свернуть, обойти какое-то дерево, яму или поваленный ствол.
Хардадиан не первый раз шел по Зоне, что, естественно, имело немалое значение для безопасности идущих. Увы, магические течения меняли тут не только положение опасных мест, но и топографию. Но лучше частичное знание, чем отсутствие любого, а кроме того, эльф несравненно лучше самого чувствительного к магии человека мог предвидеть и справиться с магическими ловушками.
Чувствительность к магии Роберта составляла восемь и семьдесят шесть сотых по десятибалльной шкале Смита-Коя-Вуйовича, что помещало его в верхние три процента человеческой популяции. Обычно он радовался этому факту. Но не теперь – когда ему приходилось переться сквозь чащу и тащить почти тридцать килограммов оборудования.
Лес, похоже, отвечал взаимностью. От одного из деревьев неожиданно оторвалась зеленая волосатая тень и беззвучно направилась за пришельцами.
Это не было истинное чудовище: можно сказать, оно вообще не было реальным – лишь большая, подвижная трещина в континууме реального мира. Просто блуждающий сгусток магии, что сплел из дегенерированных фагов невидимый скелет, а потом облекся в тело леса: кожух мха, вырванного из земли, сделался шкурой чаротвари, камни – его зубами, а острые обломки веток – когтями. И даже совершенно невинных пауков создание приставило ткать себе круглые сети на месте глаз.
Монстр прыгнул на спину Роберту, растопырив все четыре передние призрачные лапы и распахнув пасть, чья величина или пропорции говорили о том, что лесные фаги наверняка некогда имели близкое знакомство с аллигаторами.
Гралевский почуял, что что-то не в прядке, лишь когда деревянные когти почти коснулись его шеи. Он ушел в сторону, упал на землю, а ствол его автомата уже искал цель. Эльф был быстрее. Место, где еще миг назад находилась голова Роберта, со свистом пронзила стрела, выпущенная из лука Хардадиана. Наконечник серебряно блеснул и воткнулся в паучий глаз твари. Что-то засопело, они услышали треск и грохот, словно ветром сломало дерево.
Чаротварь распалась в воздухе, элементы, из которых состояло ее тело, грянули в землю. Стрела, что, согласно с логикой, тоже должна была упасть вместе с ними или полететь дальше в чащу – исчезла.
Роберт вскочил на ноги. Шепча охранные заклинания, он водил стволом автомата по ближайшим деревьям. Эльф тоже успел наложить на тетиву новую стрелу. Древко лука ярилось красным.
– Дендроиды редко ходят парами, – сказал Хардадиан, опустив, наконец, оружие. – Этот был не слишком опасен.
– Зато ты – был. Хорошо, что я отскочил, а то был бы у меня теперь третий глаз.
– Говорят, запас карман не тянет…
– А вот стрела в голове – вполне, – проворчал кадет, но потом добавил: – Спасибо.
– Вперед, до сумерек мы должны пройти еще семь километров. А можем встретить вещи куда опасней, чем дендроиды.
И правда, в следующие несколько часов Роберт убедился, что эльф был прав. Как оно обычно и бывает с эльфами.
* * *
Этой заставы йегеров не было ни на одной штабной карте. Она вынырнула из-за деревьев неожиданно – высокий деревянный дом, напоминающий мельницу. Вот только по шесть крыльев располагались на каждой из ее стен, и они вращались настолько синхронно, что не цепляли одно другое.
Первым это почувствовал эльф.
– Вот же конское копыто! – Он использовал одно из многочисленных эльфийских проклятий, которые всегда веселили Роберта. По слухам, при королевском дворе была специальная должность Коронного Скандалиста, исключительным заданием которого было придумывать новые ругательства. Ни один уважающий себя эльф не использовал бы другие проклятия, кроме тех, что находились в обязательном словаре. – Конское, как слоновья куча! – Хардадиан продолжил выражать возмущение столь серьезным отходом от плана, каким было присутствие незарегистрированной йегерской заставы. – Когда вернемся, прикажу спецам из астрономического пеленга сожрать собственный салат! Они еще вчера говорили, что у них свежие данные со спутников. Что вообще такое, тарарах вашего деда?!
– Вашу мать, – машинально поправил его Роберт. – Что происходит – и что делаем?
– Гляди! – Хардадиан очертил пальцем контур здания. – Это пограничная застава. Крылья генерируют пространство Кафф’ана, густое от фагов, что твой кисель. Мы не пройдем мимо незамеченными. Тут мы в безопасности, потому что волны Кафф’ана не распространяются среди деревьев, но если мы подойдем ближе, то они нас нащупают.
– Можем его обойти?
– Погоди-ка. – Эльф снял рюкзак, из бокового кармана вынул колечко желтого металла, покрытое сеткой мелких надписей. Надел его на указательный палец, трижды прокрутил влево, дважды вправо, все время нашептывая слова заклинаний. Роберт узнал только первые строчки мантр, открывающих сеанс шпионской магии. Хардадиан пытался проникнуть в пространственную матрицу йегерских фагов, исследовать их напряжение и радиус действия. Это был уже высший уровень, ни один человек, пусть даже владеющий магией настолько же хорошо, как кадет Гралевский, не сумел бы такого сделать. Даже выучись он магическим ассемблерам, управляющим нанокадабрами, даже зазубривай пару десятков лет миллионы формул, которые эльфы учат лет пятьсот – ему не хватило бы сил. Разве что в Варшаве, где естественные градиенты куда выше из-за присутствия тысяч земляков Хардадиана, их оборудования, защитных оболочек и старых нанокадабровых разрядов. Там хорошо понимающие магию люди работали вместе с эльфами, проводили эксперименты, создавали артефакты. Но здесь, на пустынных территориях, вся сила должна идти изнутри накладывающего чары существа. Роберт сумел бы сгенерировать какие-нибудь простые предметы или явления – но столкновение с военной магией балрогов закончилось бы катастрофой.
Хардадиан еще некоторое время зондировал окрестности заставы, а потом молча снял кольцо и упаковал его в рюкзак.
– И что? – спросил Роберт.
– Худо, как в жопе нетопыря. Это сильный генератор. Создает защитную ограду на пятнадцать километров к северу и на семнадцать к югу. А значит, нам придется сделать крюк. При нашей скорости мы потеряем примерно шесть-семь часов.
– Многовато. Вот же неудача, что нам пришлось как раз на эту заставу…
