Ибо граф напружинился, а батареи силы его ускорили ритм подрагиваний и смены цветов. Он вытянул руки, из которых внезапно выросли бледные клинки. Мощный взрыв прошил пространство, ударяя Домициана прямо в лицо. Эльф качнулся, ослепнув на миг. И в этот момент граф прыгнул к нему и одним ударом проткнул насквозь.
Домициан даже не застонал. Только булькнул, а потом упал на грудь врага, словно тряпичная кукла, из которой вынули руку. Граф рыкнул триумфально, мощной хваткой раздавил эльфа.
Анна Наа’Маар крикнула от боли. В этот момент сокол снова материализовался в своей обычной форме, чтобы упасть на землю, словно кусок мертвого мяса. Боевые энписы Домициана исчезли.
Граф вместе со своими морами ринулся к эльфийке. Мощным ударом отшвырнул Омара, который пытался заступить ему дорогу. Даже не стал проверять, убил ли его или только оглушил. Как цветок поворачивается за солнцем в поисках энергии жизни, так он искал свой источник свечения – затем, чтобы его погасить.
Анна Наа’Маар развернула вокруг себя защитные барьеры. Но хотя она была сильной эльфийкой, владеющей мощной магией и обученной захвату чудовищ – Анна не сумела бы справиться. Противника вела боль, неизвестное ему дотоле страдание, пугающий свет вымывал из его естества силы. Эта эльфийка, белая и пылающая, слала в его сторону волну магии, с какой он раньше не встречался. Он должен был ее убить. Раздавить. Унизить.
Череп графа засиял, вены, оплетавшие тело, налились кровью. Крылья батарей максимально раскинулись, пульсируя цветами смерти, пожирания и совокупления. Граф прорвался сквозь защитные барьеры, ухватил за запястье Анну Наа’Маар, удержал от рисования охранных знаков.
Снова затарахтел пистолет Каетана, но пули расплывались на фаговом доспехе. Тварь уже держала эльфийку двумя руками. Граф склонился к ней, приближая свой череп к ее лицу. Светочувствительные сгустки внутри сложились в ритуальные узоры, гонады пульсировали, крылья то раскрывались, то вновь складывались.
Каетан перестал стрелять. Попытался ткнуть графа мечом, но тот единственным жестом силы рванул тело мужчины, бросил его на землю, сдавил грудь, лишил дыхания. Географ вновь почувствовал в себе присутствие чужого разума, его гнилой гнев и голод смерти. Потом появилась еще нотка чего-то, схожего с интересом, когда граф обнаружил висящий на шее Каетана Ключ Перехода. Но это не было удивление от находки чего-то интересного, а скорее ярость, что так долго продолжался поиск этого ценного предмета, и удовлетворение от деяний, которые с его помощью можно совершить.
Каетан воспринял все те чувства за один миг – скорее, даже не чувства, а следы их отголосков, истинных, но непонятых для человека эмоций чудовища. Понял, что умирает, что его охватывает тьма, но что на самом деле смерть его и его унижение – ничто по сравнению с тем, что сейчас случится с Анной Наа’Маар. Каэтан попытался высвободиться, вскочить, вернуть власть над телом. Без меча, пистолета, хотя бы с камнем прыгнуть еще к графу, развернув веером пальцы, выкрикивая хотя бы фрагменты боевых заклинаний.
Еще один удар повалил его на землю. Он упал, свернувшись клубком, словно кот, которого топят в слишком тесном мешке. И когда уже думал, что умирает – услышал:
– Люблю тебя! Люблю тебя и прощаю тебе то, что ты совершаешь!
Граф заорал, а Каетан открыл глаза.
Тварь продолжала держать эльфийку, согнувшись, почти положив ее на землю, развернув цветастые крылья. Она же казалась в его руках крохотной и безоружной и все-таки смотрела прямо в светочувствительные сгустки, что были направлены на нее, плавая внутри его черепа.
– Люблю тебя, – повторила она, и граф начал разваливаться. Его пожирал изнутри огонь, белое сияние, что распадалось на радужные краски – чистые и ясные. Огонь этот пожирал его тело и крылья, лился по венам, вползал в прозрачный череп.
Граф заскулил еще, но по-другому, нежели прежде. Тихо. Мягко. И исчез, поглощенный светом.
Там, где еще миг назад он стоял, земля превратилась в черную пыль. Анна Наа’Маар стояла на коленях в той пыли, гладила ее руками и растирала по лицу.
И плакала, плакала, плакала…
15
Винт вертолета рубил воздух, пригибая близкие деревья и заглушая крики людей, что крутились вокруг. Тело Домициана уже загрузили на борт, теперь внутрь вдвигали носилки с раненым Омаром. Жизни эльфа ничего не угрожало, но ему предстояла длительная реабилитация.
Рядом с машиной стояли два металлических, раскрашенных в маскирующие цвета ящика, защищенные от вскрытия мощными шифрами. Каетан сумел разместить в одном все артефакты и регистраторы, которые вез из Корнеево.
– Ты точно не желаешь с нами, географ? – спросила Анна Наа’Маар. Говорила она тихо, но слова ее не мог заглушить рокот винтов. – Тебе нужно отдохнуть.
– Со мной ничего не случилось. Я должен вернуться.
К ним подошел командир вертолета.
– Взлетаем. Пора на борт, госпожа.
– Еще минута, капитан.
– Госпожа, мы спешим. Проверили территорию, но если граф добрался сюда, могут и другие…
– Капитан, я прошу одну минуту.
– Да, госпожа. – Пилот отсалютовал. Уже собирался отойти, но заколебался. Протянул руку Каетану. – Удачи. Мой экипаж… Удачи.
– Спасибо, капитан, – ответил Каетан. – Присмотри за моим багажом, пожалуйста.
– Его доставят согласно инструкции. – Пилот старательно выговаривал слова, давая понять, что, если только не случится конец света, он лично доставит посылку Каетана куда следует. И вовсе не потому, что получил такой приказ.
Пилот отошел. В вертолет уже загрузили багаж, теперь из леса выходили последние солдаты, охранявшие территорию. Свое оборудование упаковали и магохимики, очищавшие землю, проклятую графом и его смертью.
– Каетан… – начала Анна Наа’Маар, но он прервал ее.
– Ты и правда любила графа. Знаешь, я все время, несмотря на все знаки, думал, что это такая игра, метафора. А ты его любила – и убила своей любовью. Он не вынес твоего чувства, это уничтожило его черную душу, верно? Именно поэтому тебя боятся даже эльфы.
Она отступила на шаг. Сложила руки на груди, ухватившись ладонями за локти.
– Да. Поэтому. Благодарю за все. – Она отступила, но Каетан шагнул за ней.
– И поэтому ты не убила его, когда он вырвался из клетки. Конечно, тогда он был неподалеку от своих, на магически нестабильной территории, у него было больше силы и вообще неясно – справилась бы ты или нет. Но ты даже не попыталась его уничтожить.
– У меня был приказ доставить его в Польшу живьем.
– Верно, был. Но тогда ты не убила его, потому что любила, верно? А это стоило жизни нескольким эльфам и людям…
Она не ответила. Повернулась и двинулась в сторону вертолета. Каетан смотрел, как гоняемый винтами воздух развевает ее волосы, дергает за грязные, некогда белые одежды. Она склонилась, к ней подскочил один из солдат, подал руку, помог взойти на борт.
