Каетан объяснил подопечным, что это и есть истинные остатки Пробоя из Плана, называемого Люменом, где материя трансформировалась в световые волны и откуда эльфы тянули убийственные для балрогов силовые щиты, на самом деле являющиеся роями флогистонцев – существ, состоящих из мемосфер и питающихся выжиганием культур, языков и философии. Это если упрощать, конечно же.
Теперь на месте старого Пробоя в лесу было полно их трупов, которые могли сверкать так целую вечность.
– Разве не идеальное место для построения перпетуум мобиле? – поинтересовался Светляк. – Если нечто вечно сверкает, можно поставить сюда цепи фотоколлекторов и получать ток.
– Теплики выжигают и науку, – отозвался Войтославский. – Я не изучал это слишком тщательно, однако оборудование рядом с ними перестает работать.
– Как и люди, – вежливо добавил Каетан. – А впрочем, и эльфы. Оттого-то флогистонцев и используют в борьбе с балрогами. Можно их удерживать взаперти в специальных эфирных фугасах и подрывать над территорией врага. Тогда фаговая магия угасает, а йегеры утрачивают тактические способности.
– И вы это понимаете? – внимательно взглянул на него Войтославский. – То, о чем говорите?
– В общих чертах. – Каетан не отреагировал на шпильку. – Настолько, чтобы знать: в этом Пробое не стоит находиться слишком долго. И уж наверняка не стоит задерживаться здесь и вести долгие разговоры с Варшавой. То, что у вас пока есть связь, – уже чудо.
– Соглашусь лишь с последней вашей претензией. Но пока буду ловить сигнал, мне придется консультировать штаб. Мой ассистент предоставил мне немало интересных данных.
– Варвар… – пробормотал поясняюще Светляк, а Каетан живо представил себе ассистента с таким прозвищем – большого волосатого варвара в лабораторном халате.
– Не справятся без вас?
– Пожалуй, нет. Не справятся. Подозревают, что покушение на Его Величество – это результат воздействия клеща, а так уж вышло, что в этой области я – лучший специалист во всей Польше.
– Мы рискуем.
– Наибольшим риском для нас и всей страны остается тот факт, что клещ сумел взорваться так близко к королю.
Каетан не ответил, молча шагая между деревьями. Каждую четверть часа он проверял стерегущие отряд нанокадабровые эгиды, выпускал чароматы-разведчики, контролировал плотность мертвых флогистонцев. Несколько раз останавливал группу, чтобы уточнить направление движения с помощью азимулета и других локационных артефактов. Более всего он опасался, что старый межплановый шов за последние три месяца ослаб и что в План Земли начнут проникать живые теплики. А он не владел магией, которая смогла бы в полной мере их обуздать.
Сперва он думал обойти опасную территорию, но тогда экспедиция продлилась бы на две недели сверх запланированного, и это подвергло бы их еще большему риску. Силы Каетана были ограниченны, он мог оберегать всю группу, но не бесконечно долго. К тому же всякий день увеличивал риск, что кто-то из людей – ученых ли, вышколенных ли загонщиков – просто совершит ошибку. Слишком размашисто шагнет, не о том подумает, уступит притягивающим йегерские кошмары эмоциям. Уже сама усталость от длинного похода несла угрозу.
Поэтому он выбрал короткую дорогу, пусть и более рискованную. Попутно завершил и свои дела – смог обновить карты этих территорий, диагностировать возможные проникновения флогистонцев, изучить удивительно гибкие деревья.
Он был королевским географом, исследовал Зону и Марку – пространства между Польшей и Геенной, между владением людей и эльфов и мрачными пространствами балрогов. Он входил в чужие Планы, странствовал Пробоями, наблюдал мир за Черными Горизонтами. В той части Европы, которая некогда была Германией, Данией, восточной Францией, а в результате очередных магических войн сделалась архипелагом измененной географии, магии, мемосфер и онтологии.
Теперь он должен доставить научную экспедицию к так называемой клещине – месту, где годы назад коллапсировали основы Земли и мира балрогов и где родились психологические паразитарные существа, используемые Черными, чтобы нападать на людей, – те, кого упрощенно называли клещами.
Рутинная экспедиция. Войтославский как эксперт часто сотрудничал с разведкой и полицией. Он уже давно хотел увидеть место, где размножались вредители, с которыми сражался. Случай представился, когда новая клещина вспухла относительно недалеко от границы. Собственно, именно Каетан наткнулся на нее во время прошлой вылазки. Его секретный рапорт по соответствующим каналам добрался до лабораторий контрразведки, и там решили, что появилась уникальная оказия исследовать физиологию клеща и его репродуктивные процессы.
И вот теперь Каетан передвигался по Зоне так, как терпеть не мог: мало того, что не один, так еще и с гражданскими. С солдатами же, особенно с загонщиками, работавшими на Западных Пределах Речи Посполитой, он всегда умел найти общий язык.
Наконец они вышли из тепликового Пробоя, а когда наступил вечер, Каетан велел сделать привал. И – конечно же – Войтославский снова вышел на связь с Варшавой. Уселся на краю лагеря, запустил лэптоп: похоже, что качал оттуда какие-то данные.
До географа долетали лишь обрывки разговора, но последнюю фразу он услышал четко:
– Привет, Варвар. Да. Все пришло. Подтверждаю. Подумаю об этом по дороге. Возвращаемся через четыре-пять дней. Если все будет хорошо. Пока, солнышко!
Это уже было чересчур для Каетана. Весь кипя, он встал над ученым, носком сапога легонько пнул в лодыжку. Войтославский вскинул полный ярости взгляд на географа.
– Ты что это?! Своих коллег из леса пинай, а не меня! – Он начал подниматься. Это его безрассудство даже понравилось Каетану. Но отступать он не собирался.
– Я уже говорил тебе тысячу раз. Ты создаешь угрозу. Любой звонок может привлечь к нам Черных. А уж такие разговоры…
– Да какие еще разговоры? – не уступал Войтославский. Будучи ниже и мельче, он все же смотрел географу прямо в глаза. – Что за херня?!
– Ты не можешь говорить: «Если все будет хорошо»! Не понимаешь? Не в этом лесу, варшавский доцентик! Ты должен верить, что все закончится хорошо. Должен обладать несокрушимой верой, что вернешься. Понимаешь? Ты ведь именно это исследуешь, ты – специалист по клещам. По психическим паразитам! Тут их полно. В этом лесу. В этом проклятущем лесу!
Войтославский заколебался. Уголком глаза заметил подающего ему знаки Светляка, отметил иронические взгляды загонщиков.
– О'кей, о'кей… – проговорил успокаивающе. – Ладно, это я так. Рефлекторно.
– Смени рефлексы. Ты должен быть твердо уверен. – Каетан обернулся к Светляку и указал на него пальцем. – И ты тоже. Должен быть абсолютно уверен, что мы вернемся. Даже если тебе оторвет руку, даже когда мы окажемся под огнем, даже когда тебя схватят Черные. Ты должен верить, что вернешься, и всегда должен надеяться. Иначе – точно не вернешься. Доберется до тебя клещ, вынюхают йегеры, атакует сам лес.
