Рука благодаря воистину нечеловеческим усилиям ежа вытянулась из пальцев покойного повара. Безвольно шевельнулась, вызвав у ежа Антуана нервную дрожь.
— Ты мне смотри не балуй! Вежливо себя веди! А то не погляжу, что артефакт, как вцеплюсь зубами! Поваришка Ерофей до чего матерущщий мужик был, а и его я завалил на раз! Теперь вот слушайся меня и повинуйся великому морферу!..
И тут в небесах, прямо над макушкой ежа, раздался тихий, но исполненный глубокого сожалеющего презрения глас:
— Вот до чего доводит мания величия с выраженным параноидальным синдромом!
— Да, начинаются необратимые мутации, — согласился другой небесный глас. — Плюс, конечно, явная энтропия духа.
Еж занервничал, нехорошо глянул на раскаленное пустынное солнце.
— Кто там озорует? — закричал он. — А ну заткнулись! Закусаю насмерть!
— Маньяк, — вздохнул один небесный голос.
— Само собой, — подтвердил второй.
А перед ежом Антуаном вдруг материализовался из жаркой пустоты давешний волк с неприятно янтарными глазами.
— А врать нехорошо, — тяжело сказал волк ежу и наступил лапой на руку-артефакт. — Красть нехорошо.
— Ты меня не воспитывай! — завизжал еж. — Песталоцци с хвостом! А ну пошел! Моя находка! Моя добыча! Не отдам!
— А придется, — заявил волк-богатырь, потому что это был, естественно, он, и никто другой.
— Убью! — истошно заорал еж, но, вместо того чтобы вцепиться набычившемуся волку в морду, кинулся к руке преткновения и впился в ее указательный палец острыми зубками, явно намереваясь утащить артефакт и тем подтвердить свое неоспоримое на него право.
Но и волк-богатырь был неробкого десятка. Он находчиво ухватил артефакт за другой конец и потянул на себя, полагая, что сил и энергии у него больше, чем у какого-то истеричного ежа, а значит, победа ему обеспечена.
И оба зверя стали тянуть несчастную руку, весьма похоже напоминая старинное русское развлечение по перетягиванию каната. Разумеется, у волка сразу обнаружились болельщики: царевич, инкуб, азартно вопящая Димка, Скалли и Молдер (кстати, это их печальные рассуждения слышал еж над собою совсем недавно) и, конечно, гоминид Чарли. Дело в том, что эта компания не поверила ежу, который так активно их спроваживал, и, пробежав десяток метров, вернулась. Тем более что и следов повара волк не обнаружил — они заканчивались как раз там, где еж восседал. Под прикрытием шапок-невидимок компания окружила ежа, понаблюдала за тем, как он выроет руку, и тут в дело вступил волкбогатырь.
— Тяни, Серега, тяни! — подзадоривал друга царевич Филимон.
— Аккуратнее! — вскрикивала Скалли. — Не забывайте, это бесценная вещь! А если вы ее повредите и она больше не сможет функционировать?!
— Бей ежа, спасай Тридевятое царство! — воодушевлялся инкуб Колосков, который до сих пор не мог простить себе, что вместо охраны артефакта и Трифона попал в такие сомнительные приключения.
Ну, о том, что и как вопила Димка Романцева, лучше не упоминать. Потому что даже самые интеллигентные девушки из приличных семей и с мощным образованием могут иногда кричать такое, что моментально вгоняет в краску московских таксистов, питерских ментов и уральских следопытов.
Увлеченные сим состязанием между ежом и волком, наши герои и не заметили, что в пустыне имели место произойти следующие события…
Небо как-то испуганно обесцветилось, словно юный хамелеон, еще не способный толково менять свою окраску.
Поднялся резкий ветер с запахом нагретого металла и ружейной смазки.
В отдалении завыли песчаные волки… И раздался грохот, подозрительно напоминающий гром среди вполне ясного неба.
Но не это главное. Главного пока наши герои, озабоченные проблемой «кто кого», не замечали.
Но скоро им представится таковая возможность.
Состязание закончилось самым неожиданным и неприятным манером.
Волк и еж, тянувшие на себя руку, похоже, переусердствовали. И несчастный артефакт, растянувшись примерно в два раза, наконец не выдержал такового уничижения и с противным звуком рвущейся резиновой покрышки лопнул. Вспыхнули яркие разноцветные искры и зашипели, исчезая в небе. Запахло мандаринами и крупными неприятностями.
Волк и еж — каждый с остатками (или останками?) руки в пасти — раскатились в стороны. Горестно выплюнули остатки (останки?) на песок и яростно завопили друг на друга:
— Ты, негодяй!
— Ты, бандит!
— Это ты виноват!!!
— Убью!!!
— Атас! — вдруг совершенно не по-царски завопил царевич Филимон. — Ребята, беда!
И конечно, он оказался прав.
Потому что иначе, как бедой, этих людей назвать было невозможно.
С десяток смуглых, закутанных в ватные халаты и грязные чалмы типов восседали на запыленных верблюдах и неумолимо целились в охотников за артефактами. Причем целились отнюдь не из луков и даже не из арбалетов…
— Деммит! — простонал приглушенно Молдер. — У них у каждого — молекулярный деструктор третьего поколения! Я всегда говорил, что арабские террористы связаны с инопланетянами! Вот и доказательство!
— Я не уверена, что это арабские террористы! — процедила Скалли сквозь зубы, не переставая мило улыбаться и заложив руки за голову.
— Откуда они взялись? — потерянно спросила Димка. — Может, это мираж? Инкуб, ты же говорил, у тебя сверхчувствительность, а сам…
— Казни меня, казни! — горько простонал инкуб. — Не почуял я их… О стыд, ты в тягость мне!!!
— Попробуем наладить контакт, — решил Молдер, нацепил на лицо самую прекрасную свою улыбку и воскликнул: — Салям! Мы мирные этнографы! Мы чтим традиции! Мы тут ненадолго…
— Недостойный пришелец! — раздалась искаженная английская речь, и к замершей в оцепенении группе подъехал на ослепительно белом верблюде старик в роскошном атласном халате. Голову его украшал кефье из золотого, с синими полосами шелка — точь-в-точь как у древних фараонов.
Типы с молекулярными деструкторами почтительно поклонились старцу, а тот явно был в гневе:
— Нечестивые иноверцы и осквернители песка священной пустыни! Кто вы такие и как посмели явиться сюда, где правит Длань Небесная и я, учитель Указал, покорный слуга этой Длани!
— Мы мирные люди! — начал было Молдер. — И нелюди. Мы преследовали похитителя, который в нашем мире украл у нас ценный волшебный предмет…
— Что за предмет? — нахмурился учитель Указал. Но, присмотревшись внимательнее к останкам руки, лежащим на песке, истошно закричал: — О горе нам! И горе вам, нечестивцы! Вы погубили ее! Вы осквернили ее! Смерть вам!
Молдер отметил, что учитель Указал как-то очень театрально воздевает руки. Но тем не менее старик выглядел впечатляюще. А еще сильнее впечатляли его суровые воины, смотревшие на «осквернителей» сквозь прицелы своих деструкторов.
