И вот, ближе к обеду четвертого дня, когда отряд уже почти вышел из ущелья, произошла ожидаемая неприятность. Бивак одинокого путника. Да так странно разбитый, что ни пройти мимо, ни проехать. И вещей много. Слишком много для одного человека. А это был именно человек — рыжий, улыбчивый с озорным зеленым взглядом.
Всеволод остановился сразу как его заметил. Шагах в трехстах. Замер и пригляделся к нему. И так, и этак. Обычный самодовольный мужчина неопределенного возраста. А потом мысленно чертыхнулся, вспомнив о магии. Все-таки она ему была непривычна. Он ее пока еще не ощущал частью себя.
Пригляделся магическим зрением, усиленным шепотом Илуватора, и почти сразу зажмурился. Потому что незнакомец просто переполнялся энергией. Как Ллос. Только у той цвет у силы был черный и она клубилась, словно распирая хрупкую пленку оболочки. А тут… тут сила золотого цвета лучилась, сияя, словно звезда до боли в глазах.
— Мой лорд, что с вами? — Участливо спросил Элдервалир.
— Похоже мы вляпались.
— Вляпались? — Удивился тот. Взглянул на странного человека, явно их поджидающего. Ничего не понял и решил уточнить. — Но почему?
— Ты давно общался с богом? Я вот недели не прошло. Закончилось это печально. У меня забрали женщину, которую я хотел. Что будет теперь — ума не приложу. Но ожидания у меня самые мрачные.
— Может быть тогда уйдем? — Тихо спросил Элдервалир.
— Не стоит бежать от бога… только умрешь уставшим, — каким-то удивительно замогильным голосом произнес Всеволод. Настолько, что сам удивился. — Тем более от такого сильного.
И словно слыша их разговор этот рыжий субъект сделал приглашающий жест. Дескать, проходите, присаживайтесь. А почему, собственно, словно? Слышал. Еще как слышал. Сева мог пари держать о том.
Подошли. Осторожно и крайне неохотно переступая лапками.
— Присаживайся, — весьма любезно произнес незнакомец Всеволоду.
Сева повернулся к своим эльфам и кивнул, дескать, размещайтесь.
— Я разрешил сесть только тебе.
— Ты пригласил сесть меня. Они со мной. Не гоже унижать гостей. Если не желаешь беседовать, то мы дальше пойдем.
— И далеко уйдете?
— Это другой вопрос. Но цвет твоей энергии дает надежду, что ты все-таки светлый бог и сильно мучать перед смертью не станешь.
— Мой лорд, — произнес Элдервалир, привлекая внимая. — Я постою. Стоять перед богом само по себе — уважение и честь.
— И мы. И мы. — Закивали остальные мердары.
— Вы уверены? — Переспросил Всеволод. И его ушастый эскорт хором кивнул. — Ну хорошо. — Сказал он и, пожав плечами, он уселся в предложенное ему кресло, уставившись на рыжее, не отягощенное гостеприимством, божество.
Недолгая пауза. И Сева не выдерживает. Его просто распирает от злости. Почему? Непонятно. Присутствие собеседника злило само по себе. Будило что-то глубинное, бессознательное.
— Кто я — ты знаешь. Я же пребываю в тьме неведения. Представишься?
— Есть какие-то догадки?
— Дракон.
— Дракон? Почему?
— В мире, который я был вынужден покинуть, у меня остался друг. Дракон Паарнахтур. Так он почти все время проводил в образе рыжего улыбчивого человека со странным чувством юмора.
— Я Аратор, — тихо с мягкой улыбкой произнес собеседник. Стоявшие за спиной Всеволода лесные эльфы слитно упали на колени. А он, скривившись, не выдержал и процедил:
— Твою мать! Вот не было печали! Скажи мне рыжий-бесстыжий, как на духу, как рыжий человек — ушастому, чего до меня боги то докопались? Как вырвали меня с Земли тем ритуалом, так шагу ступить без них не могу. Даже в сортире меня не оставляет их провидение.
— В сортире? — Переспросил рыжий, на лице которого расплылась еще более широкая улыбка.
— Да эта хитрая жопка даже в сортире своих паучков повесила. Маленьких. Думала, наверное, что неприметных. Шар, Дол-Гул, Ллос, Кореллон… и одна Кхалиси знает сколько еще их подельников да противников во время последнего кризиса. А теперь еще и ты. Вот скажи — тебе что, заняться нечем? Что вам всем от меня надо?
— Прелестно! Просто прелестно! — Улыбаясь во все свои тридцать два зуба, произнес Аратор. — Четыре тысячи лет прошло, а ты все такой же! Как же мне тебя не хватало…
— Мы были знакомы?
— Мы были друзьями. Ничего не чувствуешь?
— Злость. Иррациональную злость. Твое присутствие меня сильно раздражает.
— Значит память все-таки прорывается. Хорошо.
— И как моя злость связана с тем, что мы были друзьями?
— Мы расставались плохо, разругавшись.
— Допустим. А зачем ты пришел?
— В этом нет ничего неожиданного, — произнес Аратор и поведал Севе увлекательную историю.
Драконьи огни Белой башни погасли больше двухсот лет назад. Барьер ослаб и теперь грозит обрушиться. Уже сейчас мир начинает переживать откат, притягивать разумных существ из других миров. Выдергивая их в минуты опасности, когда связь с их реальностью слабеет. Это грозило катастрофой. Коллапсом. Одно дело — новых людей откуда-то переселить или эльфов. А если демонов засосет? Или какую-нибудь кошмарную форму жизни?
Внутри мира все тоже не ладно. Во всяком случае, на этом материке. Старая Империя рассыпалась. А нынешний Император едва удерживал реальную власть в центральной провинции.
Цветущий Простор отложился, не простив уступки их во власть альдар. Да, высокие эльфы власти над подаренными землями не удержали, умывшись там кровь, однако единого лидера у Простора нет. Так что ныне это крайне неустойчивая Лига восьми, готовая распасться и вцепиться друг другу в горло в любой момент. Что альдарам и требовалось. Что они и поддерживали всеми доступными способами. И ждали подходящего момента для реванша.
Земли старого Севера поглотила смута из-за возмущения тем, что Император убрал из пантеона основателя славной северной династии на Имперском престоле. Дескать, он обычный герой старины, а не бог, которому столетиями поклонялись всем материком.
Лидер северных повстанцев — Мидал Лысый — провозгласил себя королем Севера. Но он агент альдар, цель которого недопустить возвращение Севера под руку Императора. Однако многие на севере недовольны им. Слишком многих он раздражает, а деньги, которые выделяют ему альдары, не безграничны. Они ведь не хотят, чтобы он на самом деле победил. Поэтому Мидал контролирует только четверть старого Севера. Остальные же земли находятся в положении вялотекущей гражданской войны всех против всех. С одной стороны, им не нравится нынешний Император, род которого считают узурпаторами. С другой, их не устраивает Мидал. С третьей, нет никого, вокруг кого они могли бы объединиться.
Да и в самой старой Империи непорядок. Фактическая власть принадлежит не Императору, а совету лордов. Лавируя между которым Тит III и балансирует. С трудом. Дальняя же провинция Драконьего нагорья откатилась к состоянию старины далекой, рассыпавшись на города-государства и мелкие маноры. Формально она верна Императору. Но фактически от этого никакой пользы. То есть, ни войск, ни налогов. А значит он реально контролирует только старый имперский центр. Да и то с натяжками и массой оговорок.
