Аратор оказался вполне щедрым парнем… и крайне своеобразным. Сначала заставил надеть амулет и убедил делать то, что говорит. Потом предложил дюжине лесных эльфов принести клятву верности Всеволоду. Да в таком ключе все подал, что, если они откажутся, им конец. Неизвестно — так ли это или старый дракон блефовал, однако, лесные «ушастики» охотно пошли на магическую клятву в верности и службы в жизни и смерти. То есть, теперь даже после смерти их души окажутся связаны с Севой. Мрачная штука. Умер он — и им туда дорога. Унеслась его душа в другой мир, возродившись гоблином. И они рядышком вылупились. Щедрость, как говорится, божественная. Что Всеволод, что лесные эльфы не пришли в восторг от такой перспективы, но отказаться не могли. Особенно мердары. Ведь это Сева был зачем-то нужен Аратору, а они — нет. На их место древний дракон мог легко подобрать кого-то еще.
Чтобы сгладить пилюлю от столь мрачного требования бог подарил коней. Обычных эльфийский коней… из королевских конюшен, не иначе. Во всяком случае, думать о том, что он их сотворил прямо тут из говна и палок не хотелось. Это было бы слишком унизительно для столь прекрасных животных. Да и лошадки были явно ухожены, выезжены и приучены к седлу. Бог-то он, конечно, бог. Но выглядело все так, словно он оставил какую-то из элитных конюшен Зеленых островов без своих обитателей. Да сбрую прихватил, и седла, и прочее потребное барахлишко. Это Ллос какой-то фасфуд ограбила, а у этого парня и замах ширше, и выхлоп ядреней. Королевские конюшни — это тебе не точка общепита.
Каждая такая лошадка стоила больше, чем вся дюжина лесных эльфов, если их в рабство продать. Причем цена разнилась настолько, что их реально хватило бы только смену подков оплатить. Очередной подарок с подвохом? Может быть. Однако лесные эльфы о том и думать не стали. Просияли и радостно бросились к своим лошадкам.
— Как дети… — покачал головой Всеволод.
— Так и есть, — кивнул Аратор. — Лесные эльфы еще могут искренне радоваться. Ты вот сразу подвох стал искать. Не так ли? У тебя скепсис на лице был написан. Остальные эльфы так же поступили бы. А эти дети лесов — нет. Они просто не привыкли к тому, что все в этом мире не просто так.
— Это плата за клятву?
— Своего рода.
— Зачем ты с ними так? Такая клятва — хуже проклятья.
— Потом сам отпустишь, — отмахнулся Аратор. — Или ты глухой и слов клятвы не слышал? Станешь Императором и отпустишь, если пожелаешь. А пока они тебе нужны. Не столько они, конечно, сколько те, кто пойдет за тобой до конца. До самой смерти и даже дальше…
Выйдя из ущелья отряд эльфов свернул на восход солнца. И отправился старинной дорогой к побережью моря. Камень, которым некогда была выложен этот путь, уже давно ушел в грунт показываясь лишь изредка. Но маршрут не был заброшенным. Хотя путников и не встречалось. Что вызывало раздражение и подозрение. И верно. На пятый день пути новый сюрприз.
— Мой лорд, — произнес один из эльфов, посланных в передовой дозор. — Навстречу нам движется большой караван.
— Торговцы?
— Да. Рабами. После извержения Черной горы сумрачные эльфы ослабли и не могут дать отпор. Много крестьян. Много совсем молодой поросли. Вот караваны и ходят к морю, чтобы наловить их, а потом продать в Просторе или Драконьем хребте.
— Много их там?
— Рабов около сотни, охотников с три десятка.
Окинув взглядом окрестности Сева отвел своих эльфов чуть назад. Там был холм, за которым можно было спрятать коней. А то, мало ли, стрелы там прилетят или еще как пакость.
Три десятка охотников — серьезная сила. Хотя для дюжины лесных эльфов в чешуе да при луках и мечах — не так чтобы. Особенно если их поддержит в атаке сам Всеволод. Но эти злодеи, наверняка станут прикрываться рабами. Да и вообще — от них можно ждать любой подлости. Тот, кто начал охоту за разумными для продажи — пал хуже некуда. Даже каннибал — и тот выше и благороднее. Убить — убей, если имеются веские причины. Но похищать и продавать в рабство… Для Всеволода этот поступок был совершенно неприемлем, опуская этих охотников до совершенного ничтожного уровня едва разумных скотов.
Шесть эльфов под командованием Элдервалира скрытно стали обходить путь каравана с фланга. По ложбинкам, поросшим не очень густыми зарослями. Задача непростая, но для них привычная. Применили свои магические способности и стали едва различимы на фоне даже этой редкой растительности. Все эльфы маги. Вопрос только в силе, способностях и освоенных плетениях.
Всеволод же возглавил остальных. Одного он отправил к лошадям, чтобы последил за ними да успокоил, в случае чего. И стал ждать.
Минут через сорок появились они — работорговцы-охотники. Двигались не спеша. Можно сказать — вразвалочку. Потому что почти весь их улов был связан в большую гирлянду и шел своим ходом, а загонять и портить товар они не хотели, вот и не спешили.
Хороший товар, надо сказать. Парней не было — одни юные эльфийки, причем темные или, как их тут называли, сумрачные. С возрастом красота и изящность эльфов не увядает. Однако они становятся слишком опасными. Поэтому таких для продажи в рабство и не берут. Зачем лишние проблемы покупателю? А тут, как отметил Элдервалир, набрали молоденьких совсем. В секс-рабыни и гаремы всякие самое то. По эльфийским меркам — зародыши «ушастиков», которым еще развиваться и развиваться. Но на роль секс-рабынь они вполне годились. Взрослых эльфиек обычно предпочитали убивать, ибо сломать их было сложно. Они могли затаится и, выждав момент, отомстить. А тут — дети еще. Испуганные и неопытные. Можно было ломать через колено и воспитывать как пожелаешь.
Но вдруг отряд остановился по жесту одного и всадников. Тот ехал впереди колонны, вроде зевая и рассматривая что-то под копытами коня. А тут раз и неожиданно сорвался с места и поскакал к своему командиру — пышно разодетому жирному мужчине.
— Господин, здесь был конный отряд. Он повернул обратно.
— Много?
— Дюжина или около того.
— Хорошие кони?
— Эльфийские. Там копыто особой формы — ни с чем не перепутаешь. Да и подковы. Они не очень хорошо отпечатались, но на одном следе я видел гвоздь со шляпкой, характерной для Зеленых островов.
— Проклятье… — прошипел этот упитанный мужчина.
— Они ушли. Они не захотели с нами связываться.
— Или это был передовой дозор! Проклятье!
Всеволод слов, конечно, не слышал. Но догадаться о смысле разговора по жестикуляции и мимики было несложно. Особенно рассматривая их в бинокль. Семьдесят метров — не такая большая дистанция.
— Хэймон, давай. По тому, рядом с толстяком. — Тихо произнес Сева.
Жахнул выстрел. И голова всадника, докладывавшего толстяку о следах, лопнула от попадания пули.338 Lapua Magnum, выпущенной из винтовки Лобаева. Это стало сигналом к атаке. Эльдервалир, зашедший к этому времени в тыл к колонне охотников, вместе со своими бойцами начал обстрел из луков. А эльф с луком — это не человек с луком. Мастерство мастерством. Но эльфы, особенно лесные, обладали магией, позволяющей решительно повышать точность выстрелов. Да, каждый выстрел требовал расхода маны. Но бил — очень точно. Даже на приличных дистанциях. Четыре бойца со стороны Севы поддержали своих собратьев. Для обычного лука и привычного метода стрельбы дистанция слишком большая, но не для эльфов.
