– Ты что-то задолжал его хозяину и теперь подрабатываешь нянькой? – весело поинтересовалась Ракша, выбираясь из машины.
Конечно же, она не удержалась и погладила спящего зверёныша.
– Я и есть его хозяин, – ошалело хлопая глазами, ответил Грэм. – Вот…
И показал свежий порез на предплечье.
– Врёшь… – поражённо выдохнула Дана, во все глаза разглядывая саблезуба.
– Да если бы… – Грэм зажмурился и помотал головой. – Чёрт, ещё плыву. Ничего не могу вспомнить: падре дал мне вина отпить, запел молитву – и всё, меня выключило. Очухался – фамильяр на руках, все поздравляют…
– Да ладно…
Дёмина обошла Нэйва, будто ждала увидеть на нём что-то особенное.
– Я ожидала, что секретный ритуал тиаматцев более… кровавый, что ли. Тебя выталкивают на арену, ты голыми руками сражаешься с саблезубом, и, если покажешь себя достойно, тебе вручают фамильяра. Причём сам саблезуб и притащит котёнка. А тут падре, вино…
– Ну… – несколько заторможено ответил Грэм, – может, это вариант для своих. А для спасших родню инопланетников – упрощённая версия.
– О-хре-неть, – по слогам произнесла Ракша, вновь недоверчиво осматривая спящего котёнка. – В следующий раз ты летишь за помощью, а я спасаю девиц.
– Договорились, – Грэм вручил ей объёмистый пакет. – Сухое молоко, подкармливать. Закинь, пожалуйста, в багажник.
И полез в броневик. Будущая гроза степей в его руках сонно мявкнул и вновь затих, подёргивая во сне лапками.
Планета Идиллия. 450 км. от Эсперо, штаб объединённой группировки войск Доминиона
Красное пятно оккупированной зоны стремительно меняло очертания, уменьшаясь в размерах. Что это означает, прекрасно понимали все: союзовцы сокращали линию фронта, переходя в оборону. Прибывшие подкрепления склонили чашу весов на сторону Доминиона, заставив союзовцев отказаться от дальнейшего наступления. Никто не сомневался, что командир Экспедиционного Корпуса Союза предвидел такой вариант развития событий, и теперь войска противника занимают заранее намеченные рубежи с подготовленными укреплениями. Настала очередь доминионцев расшибать лбы об вражеские ДОТы.
– Кровью умоемся, – мрачно заметил командующий, разглядывая выявленные укрепления.
Остальные офицеры понимающе переглянулись. Агентура в зоне оккупации в один голос доносила настроения союзовцев – если не прибудут подкрепления, сражаться до последнего, устроив доминионцам кровавую баню. Колонисты считали, что таким образом смогут напугать врага, заставив отбросить замыслы по вторжению в Союз. Никто не хотел своей родине судьбы Дорсая – и единственным способом защитить собственные планеты союзовцы считали бой на Идиллии. Такой, чтобы доминионцы каждый раз вздрагивали при упоминании Союза Первых. Ну а то, что для этого придётся пожертвовать собой, колонистов не пугало. Родные миры и так собирали обильную жатву жизней, приучив людей относиться к смерти философски.
Потому драка предстояла серьёзная. Перед доминионцами был решительный, мотивированный противник, уверенный в том, что защищает свои дома, и никто в штабе не сомневался: каждый отвоёванный метр придётся обильно полить кровью. Но другого выхода не было.
– Утром жду план наступления, – командующий обернулся к начальнику штаба.
Тот молча кивнул, изучая карту.
Планета Идиллия. Линия фронта, 1400 км от Зелара
Первый удар доминионцев пришёлся в пустоту. Союзовцы умудрились за ночь отвести войска со старых позиций, проделав это незаметно для разведки Доминиона. Массированный артобстрел в комбинации с авиаударом лишь перепахал брошенные окопы да размолотил искусно выполненные макеты бронетехники. Настоящие войска ушли, оставив на память о себе щедро усыпанную минами местность.
И не только минами. Союзовцы в полной мере дали доминионцам прочувствовать глубокую истину пословицы «Голь на выдумки хитра» – в большинстве своём сляпанные фекало-дендральным методом «сюрпризы» можно было обнаружить лишь визуально. Сложное же оборудование, рассчитанное на борьбу с технически развитым противником, пасовало перед примитивными, но эффективными поделками. Причём минами союзовцы не ограничились – в одном месте колонна снабжения, движущаяся по расчищенной и абсолютно безопасной дороге, угодила под удар реактивной артиллерии.
Оказалось, что союзовцы, отступая, вырыли и замаскировали ямы, в которых установили направляющие с примитивными неуправляемыми реактивными снарядами. Естественно, дорога была предварительно пристреляна, а неточность РС компенсировалась их количеством. Команду к пуску подавал простенький датчик, установленный в дереве: едва в поле его зрения попала машина нужного типа, сигнал по проводу – чтобы не мешала вражеская РЭБ, – шёл на импровизированную батарею. Итогом такого обстрела стали уничтоженные машины-роботы с боеприпасами и прочим имуществом, из-за чего темп наступления – и без того не особенно высокий – застопорился совсем: передовые части вынужденно остановились, ожидая восстановления снабжения.
Помимо этого, союзовцы активно применяли беспилотники-камикадзе, а передовые подразделения то и дело попадали под артиллерийский огонь. Контрбатарейная борьба особого успеха не принесла: как правило, союзовские артиллеристы, сделав максимум три залпа, успевали смыться от «горячей благодарности» доминионцев.
Отдельной проблемой стали фермы и небольшие посёлки близ основных магистралей, в которых союзовцы оставляли небольшой гарнизон из киборгов. Дома укреплялись, в них оборудовались ДОТы, но особых сложностей с их уничтожением не возникало – обычно хватало нескольких выстрелов танковой пушки или пары залпов миномётной батареи, после чего пехоте оставалось зачистить остатки.
С первыми пятью подобными «опорными пунктами» разобрались именно так, без затей: едва киборги открывали огонь, как пехота подтягивала танк или запрашивала авиаудар.
Но зачистки вскрыли страшный факт: в обломках уничтоженных домов, помимо киборгов, нашли изуродованные снарядами тела идиллийцев. Гражданских, оставленных в своих жилищах заложниками.
Теперь перед командирами наступающих частей встала проблема: класть личный состав на штурмах таких «опорников», стараясь сохранить жизни штатских; блокировать, оставляя «на потом», либо плюнуть на гуманность и продолжать утюжить проверенным способом. Второй вариант, как показало время, не подходил: киборги располагали тяжёлым вооружением, вполне эффективно применяя его по движущимся по дорогам колоннам.
Поэтому самым эффективным признали третий способ: долбить «опорники» артиллерией или авиацией. Война – это в первую очередь деньги. А обученный солдат стоит в сотни раз дороже, нежели штатский, так что в решении вопроса, кем из них пожертвовать, выбор очевиден.
А для кого-то этот выбор и вовсе не стоял: разведгруппы репликантов, прибывших с пополнением, не заморачивались вопросами гуманизма. Для них во главе угла была эффективность в достижении победы. И если самым действенным было смести препятствие артиллерией – значит, так тому и быть.
