Каждый из подозреваемых оказался в курсе того, что помимо обычного следящего артефакта, среди товара будет спрятан и второй. Если кто-то позарится на груз, то избавится только от одного артефакта, в то время как второй выведет Кречетов на след украденного груза.
Все четверо узнали, как выглядят оба артефакта, где они спрятаны, а также в какое время и через какие ворота караван покинет Пятивратный.
Вот только каждому из них сообщили о разном времени и разных воротах. И ни один из них не знал, что следящих артефактов было три.
Так что после рассвета Пятивратный поочерёдно покинули пять караванов: охраняемый Кречетами, и четыре подставных, вышедших из разных ворот в разных направлениях. А драгоценный груз, которым никто не хотел рисковать, так и остался на складе под усиленной охраной.
— Подержите, господин дознаватель, — попросил возница, передавая вожжи.
Лёха, не желая выдавать свою полную несостоятельность в роли «водителя волов», принял «руль», старательно припоминая, как действовал Лука.
Вроде просто: держи ремень в руках и не дёргай без надобности.
— Ох, спасибо, — возница встал и, расшнуровав штаны, принялся мочиться прямо с облучка, абсолютно не стесняясь едущей по другую сторону телеги воительницы. — Ых, хорошо-то как! А то уже аж зубы чесались…
Стриж покосился на Райну. Судя по её безразличию, подобное поведение здесь в норме. Хотя, скорее всего, просто скидка на условия — то, что разрешено в дороге или на войне, не приемлемо дома.
— Вот спасибо, господин дознаватель, — искренне поблагодарил возница.
В пути Стриж использовал облик Дрюона. Объяснять, какого лешего в охрану включили полуухого телохранителя её сиятельства, никто не хотел. Да и случись какой конфуз с демоном — к Лауре всё же будет куда меньше вопросов.
— Всегда пожалуйста, — Лёха вернул вожжи, радуясь, что в кои-то веки судьба не подсунула подлянку и чёртовы парнокопытные не заартачились именно тогда, когда ими управлял он.
Мысли вновь вернулись к делу.
План во многом был импровизацией, но особого выбора не было: Кречеты оказались по шею в выгребной яме и эта операция — единственный шанс вылезти из дерьма.
Потому Лёха уже вторые сутки отбивал зад о жёсткую скамью, сперва проделав с караваном путь от замка до Пятивратного, а теперь начав путешествие в обратном направлении. Попутно зародилась мысль «изобрести» в этом мире амортизаторы — каждый дорожный ухаб или кочка ощущались всем телом. Порой у Стрижа возникало впечатление, что он не на телеге едет, а просто волочётся на заднице вслед за волами.
Но мысли о прогрессорстве на ниве местного автопрома пришлось отложить до завершения операции.
Лёха поёрзал в тщетной попытке устроиться поудобнее.
«В следующий раз возьму подушку», - мрачно подумал он.
Мысль о том, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти, сейчас казалась не особо удачной.
Как назло, даже отвлечься было не на что. Дорога была спокойна до зевоты: в обе стороны лениво ползли караваны и одиночные телеги, лишь иногда их сонную неторопливость нарушали скачущие во весь опор всадники вроде недавнего гонца.
Стриж поймал себя на том, что вновь начинает поклёвывать носом. Проснуться от очередного кошмара не хотелось, потому он зубами вытащил из фляги пробку и плеснул в лицо прохладной водичкой.
Стало немного легче. Утёршись рукавом, Лёха вновь уставился на дорогу.
Если они ошиблись, или крысой всё же был Аланис, ныне на всякий случай посаженный под домашний арест, то атакуют их. Если один из четверых — Райна или Робин дадут знак, что один из караванов, артефакты в которых они отслеживали, отклонится от заданного маршрута. Каждому выделили по два, чтобы не слишком перегружать внимание.
Как они это делали — оставалось загадкой. Никакой карты с движущимися точками, вроде знаменитой карты Мародёров из Гарри Поттера, не было. Каждый из магов просто ощущал направление и расстояние, вроде того, как Лёха безошибочно чувствовал в какой стороне искать Лауру. Только, в отличие от него, и Райна, и Робин явно тренировались в точном определении расстояния и соотносили его с картой, примерно представляя где конкретно сейчас находятся артефакты.
Накануне Лёха спросил у магички, что стало с артефактами из разграбленного каравана. Та нехотя пояснила, что помимо уничтожения артефакта, его сигнал можно заблокировать несколькими способами. К примеру, поместить в шкатулку, сундук или комнату, покрытые плетением тишины.
Стриж вспомнил, как Лаура наносило такое на стены каморки, где он допрашивал ученика Лисы, и помрачнел.
Рядом возникла Белочка в шляпе Шерлока Холмса поверх рогов. От неожиданности Лёха чуть не слетел с облучка и тихо выматерился, вызвав недоуменные взгляды едущих неподалеку бойцов.
И пусть он снова пребывал в облике Дрюона, такими темпами новая личина скоро прослывёт шизофреником. Или Лёха реально им станет.
«Белочка, ты задрала уже так делать!» — мысленно рявкнул он, унимая бешено колотящееся сердце.
Та только заливисто расхохоталась и с довольным видом провела раздвоенным языком по губам:
«Кровь кипит. Ням-ням!»
«Как с умственно отсталой общаюсь», - раздражённо подумал Стриж.
«Ну так в моём распоряжении только твои мозги, — парировала тварь. — Я же не виновата, что ресурс такой скудный».
Ухмыльнувшись, она обнажила острые зубы.
«Ты раз допрыгаешься, что и этого ресурса лишишься, — предупредил он демоницу. — Вон, смотри сама.»
И показал на модный аксессуар, которым перед выездом обзавелась Райна: булава-шестопер, украшенная золотыми и серебряными символами. Самое то, чтобы заставить одержимого раскинуть мозгами, вздумай он дать демону излишнюю волю.
Точно такой же шестопер покачивался на поясе у Робина. Стоит ли говорить, что либо пройдоха, либо Райна всегда находились неподалёку от Стрижа, в аккурат так, чтобы в случае чего не пришлось далеко тянуться?
«Нас тут не любят», - картинно надулась Белочка.
«Спасибо, капитан Очевидность», - ответил Лёха, разглядывая рогатую девицу со странными чувствами.
До сих пор он находился под постоянным давлением: в бегах, под угрозой смерти, ис терзающим мозги демоном в голове. И как только позывы сожрать кого-нибудь сменились конструктивным общением, Стриж предпочёл не распылять внимание на то, что не грозило убить его в ближайшее время.
Теперь же он задумался о природе своего невольного соседа. Ощущение присутствия чего-то чуждого, не оставляющего Лёху в первые дни, воскресил недавний кошмар. Напомнил, что несмотря на шуточки, соблазнительные облики и инфантильно-весёлое поведение, в нём живёт представитель другого вида. Хищник, для которого люди — лакомая добыча.
До сих пор Стриж мечтал о моменте, когда кто-то вытащит из него демона, не особенно задумываясь, а что тот сделает, получив свободу. Просто вернётся домой через разлом? Вряд ли. Почему-то остальные демоны охотно проникают в мир людей при первой же возможности.
