Предложение явно пришлось не по душе одноглазому, но он, помедлив, всё же склонил голову и глухо произнёс:
— Да, ваше сиятельство.
— Как прикажете, ваше сиятельство, — эхом отозвалась Райна.
— Тогда займитесь этим немедленно, — приказала графиня. — Мне требуется переговорить с кастеляном, вникнуть в текущие дела и начать подготовку к церемонии принесения присяги. К этому времени вам нужно придумать, как выяснить, кто из дорогих гостей хочет меня убить. Старый Змей упоминал двух Кречетов, готовых заменить меня в роли марионетки. Если первым был Итар, то о втором мы не знаем ничего.
Даран нахмурился. Его явно не вдохновляла необходимость выискивать предателя среди своих.
— Мне показалось, или сегодняшние события ярко продемонстрировали, что у нас много кандидатов на эту роль? — осторожно поинтересовалась Миа.
— Сегодня все были удивлены и обескуражены внезапной победой её сиятельства, — ответила Райна. — Многие потеряли близких в ходе ритуала. Им нужно время, чтобы разум взял верх над чувствами. Предателя стоит искать или среди тех, кто сразу поддержал Лауру, или тех, кто одним из первых прибудет выказать свою полную поддержку новой графине.
— Значит, под подозрением все, кроме прямо выступивших против? — недоверчиво уточнил Стриж.
«Сожрём всех и задача решена!», - напомнила о себе Белочка. — «А теперь займись важным. Ты обещал вытащить меня из твоей пустой головы. Сделай это! Сделай! Сделай! СДЕЛАЙ!..»
С каждым словом в голосе демона всё отчётливей проявлялись лязгающие металлические звуки, причиняя боль. В какой-то момент Стриж уже не слышал ничего, кроме разрывающего мозг «СДЕЛАЙ!».
Когда сознание прояснилось, Лёха обнаружил себя рухнувшим на колени. Он обхватившими голову руками так, будто та готова была взорваться. Демон стоял напротив со своей отвратительной улыбкой от уха до уха и выжидательно постукивал хвостом.
— Алекс, ты меня слышишь? — Миа присела рядом и трясла его за плечо.
— Д-да, — неуверенно ответил Стриж, пережидая звон в ушах, словно после близкого разрыва.
Во рту стоял знакомый солёный вкус. Лёха сплюнул на пол тягучую алую слюну и потрогал языком зубы. Все оказались на месте и нормальной формы, а кровь текла из прокушенной губы.
— Вот сволочь… — обругал он демоницу. — Нашла время…
— Конечно же одержимый надёжен, не опасен и полностью контролирует тварь… — в голосе Дарана отчётливо слышались презрение и неприязнь.
Стриж лишь злобно посмотрел в ответ. Как не крути, а доля правды в словах одноглазого была: демон действительно ненадёжный союзник.
Миа подхватила его под руку, чтобы помочь встать. Простой жест напомнил Лёхе, что у него в этом мире есть хоть один друг. Ободрённый, Стриж с трудом принял вертикальное положение. Стянув с головы шлем, он принялся поливать голову водой из графина, безжалостно залив одежду и ковёр.
Помогло — в голове прояснилось.
— Оно хочет убраться из моей головы, — объяснил Стриж напряжённо наблюдающим за ним Кречетам.
— Могу поспорить, там пусто и одиноко, — несколько нервозно хмыкнула Райна.
— И сквозит вдобавок, — выдавил из себя ответную шутку Лёха.
Он допил остатки воды и поставил графин на стол, подавив желание запустить им в паскудно ухмыляющуюся демоницу.
«Ты точно добьёшься того, что нас убьют», - мысленно сказал он Белочке.
«Так поскорее избавься от меня», - острозубо оскалилась тварь.
В этом их желания полностью совпадали.
— Лаура, тут есть человек, способный разделить меня с демоном? — спросил у графини Стриж.
— Ты должен обращаться к ней «ваше сиятельство», - сквозь зубы процедил Даран.
Стриж молча посмотрел на него и вновь обернулся к Лауре.
— Сложно сказать, — не обращая на это внимания на реплику ответила та. — Меня готовили покинуть семью, а потому не учили работать с фамильным артефактом. Все инициированные погибли, так что потребуется время, чтобы выяснить, кто из выживших знает что-то полезное.
— И кому можно доверить информацию о демоне, сидящем в телохранителе вашего сиятельства, — добавила Райна.
— А заодно понять, зачем старый Змей требовал от Итара доступ к артефакту, — вздохнула графиня. — Выясните, кто из слуг или стражников знает хоть что-то о визитах графа Гарма и его посещениях подземелья. И вообще с кем он общался, кому наносил визиты.
— Да, ваше сиятельство, — кивнул Даран.
«А может просто поймаем его и спросим?» — оскалилась демоница. — «Если он не знает ничего, полезного для меня, то вы хоть перестанете отвлекаться на этого мага».
Лёха удивлённо округлил глаза — в кои-то веки Белочка высказала дельное предложение вместо привычного глума. Действительно — почему бы и нет?
— А если ударим сами, на опережение? — озвучил он идею демона. — Захватить Гарма, допросить и грохнуть.
Ответом ему были презрительные смешки Дарана и Райны.
— Ты говоришь об опытном боевом маге и лидере сильного клана, — менторским тоном напомнил калека. — Он не покинет своих земель без значительного сопровождения, а в случае серьёзной опасности успеет переместиться к одному из путевых камней. И не обязательно городских — старый змей совершенно точно выставляет временные маяки в пути как раз на такой случай.
— Что за маяки? — заинтересовалась Миа.
— Что-то вроде недолговечных и слабых путевых камней, — объяснила графиня. — Требуют кое-каких заготовок и держатся от нескольких часов до пары дней, но выручают в случае засады или других непредвиденных случаев.
— А их можно как-то найти? — прищурилась эльфийка.
— Можно и монету в лесу найти, если знать где искать, — пожала плечами Райна.
— Но даже если мы каким-то чудом сумеем выманить Гарма из его земель, справимся с охраной, с ним самим и не дадим ему уйти через путевик, то вряд ли он скажет нам правду, — хмуро сказал Даран. — Даже под пытками человек может лгать, недоговаривать, утаивать…
— А что если мы поступим наоборот? — перебила его эльфийка.
— Наоборот? — недовольно переспросил калека. — Как?
— Отдадим ему Лауру, — широко улыбнулась Миа, любуясь четырьмя вытянувшимися физиономиями.
Насладившись эффектом, эльфийка продолжила:
— Когда люди охотно рассказывают правду и отвечают на вопросы? Когда бахвалятся перед поверженным противником. Тот же Феб сам рассказал Лауре о планах по захвату власти в её клане, о паре кандидатов, способных её заменить, и мог бы рассказать намного больше, не убей его Алекс.
— Я тогда очень торопился, — буркнул тот, уже понимая к чему клонит подруга.
— А если он превратится в Лауру, — продолжила Миа, — и мы сольём информацию кому-то из людей Гарма о том, что графиня инкогнито и с небольшой группой охраны отправилась куда-то, где будет уязвима…
