Социальные противоречия между пришлым населением («эллинами») и египтянами были весьма значительными. «Эллины» имели множество привилегий и составляли бюрократический аппарат, управлявший экономикой страны. Из местного населения в наиболее привилегированном положении находились жрецы. Только со II в. до н. э. египтяне получают больше возможностей для продвижения по социальной лестнице. Восстания египтян, особенно в Верхнем Египте, были частым явлением в последние два века существования государства Птолемеев.
Особую группу составляли евреи, значительное число которых поселилось в Египте из-за частых войн за обладание Палестиной между Птолемеями и Селевкидами в конце IV–III в. до н. э. Еврейское население Египта составляло в эллинистический период несколько сот тысяч человек, и евреи населяли два из пяти кварталов Александрии. Еврейская община (политевма) пользовалась внутренним самоуправлением, и, хотя евреи и не имели в полисах полных гражданских прав, они находились в привилегированном положении по отношению к местному населению, что вызывало недовольство египтян. Был сооружен иудейский храм в Леонтополе, который некоторое время даже конкурировал с Иерусалимским храмом. Египетские евреи быстро эллинизировались, и в Александрии в III–I вв. до н. э. был выполнен перевод еврейской Библии на греческий язык (так называемая Септуагинта).
Эллинистический Египет играл важную, если не ведущую, роль в международной политике в Восточном Средиземноморье в последние столетия до н. э. Основатель династии Птолемей I Сотер начал завоевывать земли вокруг Египта. Активная внешняя политика требовала боеспособной армии, и при нем наемников стали привлекать в египетскую армию обещанием предоставления земельных участков (клерухий). Дело отца продолжил Птолемей II Филадельф (283–246 гг. до н. э.). Он распространил владычество Египта на Кирену, Кипр и значительные территории в Греции, Эгейском архипелаге и Малой Азии (правда, на непродолжительное время). Он проводил жесткую налоговую политику и способствовал совершенствованию системы орошения в Египте. Птолемей III Эвергет (246–221 гг. до н. э.) и Птолемей IV Филопатор еще вели удачные войны против Селевкидов, но силы Египта были уже на исходе. Армию приходилось комплектовать местным населением, что приводило к восстаниям.
Во II–I вв. до н. э. слабость государства Птолемеев нарастала: об этом свидетельствует и деградация оросительных систем, и порча монеты. Клеопатра VIII сделала последнюю попытку усиления могущества Египта, ища поддержки в Риме вначале у Юлия Цезаря, а затем у Марка Антония. Но после битвы при Акции римские легионы дошли и до Египта. Смерть Клеопатры в 30 г. до н. э. означала окончательную утерю государством независимости; страна стала римской провинцией.
Экономика птолемеевского Египта основывалась на всеобъемлющем государственном регулировании. Греко-македонские завоеватели воспользовались хозяйственной практикой фараоновского Египта. Крестьяне должны были сеять, собирать урожай и выполнять другие сельскохозяйственные работы под контролем государственных чиновников. На государственные склады должен был также сдаваться урожай. Государство владело монополией внешней торговли и могло вводить ограничение на вывоз и ввоз тех или иных продуктов. Из основной массы выделялись хозяйства наемников-клерухов, которые часто сдавали свои участки в аренду. При Птолемеях были расширены площади орошаемых площадей: в частности, был освоен Фаюмский оазис.
Центром ремесел была Александрия. Особенно славилось египетское стекло. Александрийский порт был одним из крупнейших в Средиземноморье, чему в немалой степени способствовал знаменитый Александрийский маяк.
Государство Селевкидов. Селевк I Никатор смог в конце концов захватить территорию, значительно превосходившую владения других диадохов. Его господство распространялось на Сирию, Месопотамию, значительную часть Малой Азии, Иран и Афганистан (Бактрию). Однако центом государства стала Сирия, и поэтому столица около 300 г. до н. э. была перенесена из Вавилона в Антиохию-на-Оронте. При Антиохе I и его преемниках начинается постепенный распад огромного царства. Первыми от державы Селевкидов отделяются государства Малой Азии (Пафлагония, Каппадокия, Галатия) и Бактрия (около 250 г. до н. э.). После этого наибольшую угрозу для Селевкидов представляла Парфия – государство ираноязычных кочевников, поселившихся вначале к югу от Каспийского моря. Во второй половине III–II в. до н. э. парфяне отвоевали у Селевкидов не только всю территорию Иранского нагорья, но также и Месопотамию. Парфяне ограничили распространение эллинизма на Восток: граница греко-римской цивилизации по реке Евфрат сохранялась многие столетия. И хотя в Месопотамии продолжали существовать города с греческим населением, а правители Бактрии и Северо-Западной Индии еще долго чеканили монеты греческого типа, ареал распространения эллинистической цивилизации был ограничен Восточным Средиземноморьем.
Селевкиды широко практиковали основание на своей территории новых городов-полисов с греко-македонским населением. Гражданам полисов предоставлялись преимущественные по сравнению с местным населением права: они были освобождены от уплаты налогов, полисам принадлежали земли, за аренду которых местное население вынуждено было платить. Поэтому местное население – сирийцы, финикийцы, жители Малой Азии – стремились стать гражданами полисов.
Многие сирийские и финикийские города получили при Селевкидах статус полисов. Финикийцы и сирийцы осваивали греческий язык и обычаи, отождествляли свои божества с греческими, строили гимнасии, посылали атлетов на Олимпийские игры. Селевкиды приветствовали и поддерживали процесс эллинизации, не без основания полагая, что таким образом они укрепляют свою социальную базу.
Но даже и в Восточном Средиземноморье процесс эллинизации не везде проходил гладко. Наиболее замечательным примером было сопротивление этому процессу евреев. Еврейская община в Иерусалиме достаточно спокойно отнеслась к замене власти персидских царей владычеством эллинистических монархов, поскольку сохранила свою культурно-религиозную автономию. Войны Птолемеев и Селевкидов за контроль над Палестиной в IV–III вв. до н. э. привели к значительной эмиграции и образованию многочисленных еврейских общин вне Израиля и Иудеи по всему Средиземноморью (диаспоры). В 198 г. до н. э. Селевкиды подтвердили внутреннюю автономию евреев и их право жить «по еврейскому закону», однако селевкидский царь Антиох IV Эпифан, который поставил своей целью завоевание Египта и достижение господства в Восточном Средиземноморье, начал через своих ставленников в среде еврейской аристократии проводить более активную эллинизаторскую политику. В 175 г. в Иерусалиме был основан полис («Антиохия в Иерусалиме»), который ставил большинство еврейского населения вне гражданского коллектива. Насильственное внедрение греческих обычаев и преследование иудаизма вызвало восстание сельского населения Иудеи под руководством жреческой семьи Хасмонеев. Оно получило название восстания Маккавеев по прозвищу одного из представителей этой семьи (Иуды Маккавея – «молота»). В 164 г. восставшим удалось освободить от селевкидских войск Иерусалимский храм и провести его ритуальное очищение. В дальнейшем представители этой семьи добились, при дипломатической поддержке Рима, полной независимости от Селевкидов. Династия Хасмонеев правила Иудеей вплоть до ее завоевания римским полководцем Помпеем в 63 г. до н. э.
