Накануне вечером, во время бдения над телом вместе с Пифагором, он вдруг вспомнил, что должен делать. Как будто чей-то голос обратился к нему из потустороннего мира, выводя из глубокого сна, заставляя поторопиться. Не сказав ни слова, он вышел из дома философа и направился в свою спальню. Прежде чем войти, убедился, что за ним никто не следит. Затем заперся изнутри, отодвинул кровать и лихорадочно принялся за поиски, пока не откопал два пергамента. В ближайшие несколько часов они будут жизненно важны. Мгновение он их рассматривал, затем сунул под тунику.
«Это ключ к моему будущему», — подумал он.
Содержимое обоих оберегала сургучная печать, на которой изображался один и тот же эзотерический символ — пятигранник с вписанной пятиконечной звездой.
Затем Атма торопливо обошел общину, пока не добрался до склада, расположенного рядом с конюшнями, простого и просторного сооружения с глинобитными стенами, узкими окнами и песчаным полом. Будучи ответственным за ремонт и покупку материалов, Атма прекрасно знал, что там найдется все, что нужно.
Самое сложное — вынести все это из общины.
Атма обвел взглядом помещение. Он знал, что рано или поздно его заметят. Прежде чем это произойдет, надо отъехать как можно дальше.
К стене была прислонена старая видавшая виды рыбацкая лодка. Ее не использовали много лет. Отнесли на склад, надеясь когда-нибудь отремонтировать, и в итоге про нее забыли. У общины было достаточно денег, чтобы покупать рыбу, которую употребляли в пищу ее обитатели. Атма подошел к потрепанному суденышку и осмотрел со всех сторон. Для его целей лодка вполне годилась. Заодно Атма прихватил высокий глиняный кувшин с крышкой, наполненный непригодными в пищу маслами, которые использовались для ламп. Затем прихватил веревки, ткань и другие материалы, вышел во двор и зашагал в направлении конюшен.
Сейчас возле реки Атма окунул свернутую тряпку в кувшин с маслом, стоявший возле ног. Затем взобрался на деревянный помост, который соорудил заранее. Сверху покоилось тело Даарука. Он принялся намазывать его густой масляной смесью. Даарук выглядел безмятежно, Атма погладил его лицо и снова заплакал.
Когда накануне вечером он появился в конюшне, никто ничего не заподозрил. Однако стоило его мулу, запряженному в повозку, тронуться в путь, к нему подошли две группы учеников.
— Стой! Ты куда?
Узнав Атму, они растерялись, все еще преграждая ему путь.
— Я должен все подготовить к похоронной церемонии.
— Какой церемонии? — Они удивленно посмотрели на Атму. — Обо всем позаботится Пифагор, и повозка в этом деле точно не нужна.
— Все это очень подозрительно, — вмешался третий. — Лучше всего отвести его к Акенону или Пифагору, и пусть они разбираются.
Атма отпустил поводья.
— Хорошо, отведите меня к Пифагору.
Он шел в сопровождении новоиспеченных охранников, словно преступник. Дойдя до философа, Атма вышел вперед и заговорил первый.
— Пифагор, я должен подготовить все необходимое, чтобы позаботиться о теле Даарука. — Он извлек из-под туники один из пергаментов, действуя как можно более осторожно, чтобы не совершить страшную ошибку, показав другой.
— Здесь распоряжения Даарука на случай его смерти.
Пифагор, сидевший рядом с телом, привстал и взял пергамент. На лице его отразилось сомнение. Пергамент был сложен так, что нельзя было ознакомиться с содержанием, не взломав сургучную печать.
— Да, это печать Даарука, — пробормотал он, изучив выдавленный сверху символ. Потом посмотрел на Атму. — Открыть?
Атма кивнул. Пифагор сломал печать, развернул свиток и погрузился в чтение. Любопытство на его лице сменилось недоверием.
Дойдя до конца, он собирался отпустить какую-то резкость, но сдержался. Снова сел и уставился в пол, размышляя.
— Атма, — сказал он печально, — оставь меня одного на пять минут.
Философ повернулся к остальным.
— Выйдите все.
Мгновение Атма колебался. Пифагор не мог ему отказать. Он прекрасно знал содержание: оно было предельно ясно и однозначно. Наконец последовал за остальными и покинул комнату.
Пифагор был озадачен. Даарук сообщал, что в случае смерти желает, чтобы с телом обошлись в соответствии с обычаями его родины и чтобы Атма обо всем позаботился. Пифагор знал, что это означает. Это противоречило пифагорейскому учению.
Сожжение… Он медленно покачал головой. Сожжение нередко практиковалось среди греков, но в братстве они следовали другой традиции, соответствующей их убеждениям, и предавали своих мертвецов земле.
После долгих колебаний Пифагор решил удовлетворить последнюю волю Даарука. С единственным условием: Атма заберет тело не ранее следующего утра. Таким образом, ночью они проведут церемонию бдения над покойным.
Атма согласился. «Это не меняет моих планов», — размыслил он. Погрузил в повозку все необходимое и покинул общину. Никто его на этот раз не задерживал.
До реки было километра два. Он проделал их пешком, за ним тяжело шагал мул. На берегу он разгрузил повозку и использовал лодку в качестве помоста для погребального костра. Он строил его всю ночь. Небо было ясным, луна светила ярко, и разжигать дополнительный огонь не пришлось.
Когда на горизонте показалось солнце, Атма все еще работал не покладая рук. К середине утра в метре над лодкой вырос деревянный помост. Затем Атма вернулся в общину, чтобы забрать тело Даарука, молясь о том, чтобы Пифагор не передумал.
Пока он шагал через общину, обращенные к нему взгляды были скорее озадаченными, чем осуждающими.
«Пусть думают, что хотят», — обреченно пробормотал Атма.
Было очевидно, что его будущее в общине обречено, но ведь и попал он туда ради Даарука. Бессмысленно продолжать делать вид, что его интересует пифагорейство. Если все пойдет так, как он запланировал, больше его в общине не увидят.
Он много часов выполнял тяжелую физическую работу и ни минуты не спал, поэтому попросил Пифагора выделить ему слугу, который поможет доставить тело на берег. Стремясь исполнить последнюю волю Даарука, Пифагор вызвал конюха. Услышав приказ, юноша вздохнул, но безропотно повиновался. Затем вместе с Атмой они взвалили тяжелого Даарука на повозку. Атма прихватил с собой дрова, и они направились к реке.
Слуга собирался вернуться, как только они выгрузят тело.
— Разожги костер, а потом забери мула и повозку, — сказал ему Атма. — Я вернусь пешком, когда закончу.
Парень кивнул, выполнил просьбу и заспешил в обратный путь. Он хотел добраться до общины как можно скорее, чтобы выполнить ритуал очищения после прикосновения к мертвому телу.
После полудня Атма занялся телом. Раздев Даарука, омыл каждый сантиметр его кожи, затем облачил в тунику и завернул в те же тканевые лоскуты, которые использовал в доме Пифагора. На протяжении всего этого действа он неустанно напевал молитвы на родном языке. Затем втащил тело на помост и тщательно обмазал густыми маслами.
